比尔·克林顿，1946年8月19日出生于美国南方阿肯色州希望镇。他出生前3个月，生父就在一次车祸中去世了。出生后不久，当护士的母亲就离开他到外州进修。后来，克林顿的母亲又3次改嫁，最后与房地产经纪人迪克共同生活，但夫妻关系很糟。母亲的遭遇和家庭生活的不和睦，反而使克林顿大器早成，形成了他那争强好胜的独特个性。
克林顿从小就跟随在黑人区开杂货店的外祖父母一起生活，在贫寒的生活环境中度过了他的童年岁月。以后母亲再嫁，全家搬到温泉城。在继父酗酒、住处周围赌博盛行、色情泛滥的恶劣环境中，他刻苦学习，努力奋斗，以极其优异的成绩读完小学与中学，并在中学时代作为全国优秀少年的代表，到首都华盛顿参观访问。在白宫玫瑰园，当美国最年轻的总统肯尼迪接见他们时，克林顿面对自己崇拜的偶像，激动得说不出话来。在与总统握手、照相时，他脑子里闪出了一个念头：长大了我也要当总统。
以前，克林顿十分喜欢音乐，擅长吹奏萨克斯管，是温泉城中学乐队队长，还曾梦想当一名音乐家。从华盛顿参观回来后，他决定以肯尼迪总统为楷模，做一名政治家。
1964年高中毕业后，克林顿决意报考著名的乔治敦大学，并如愿以偿。后来他回忆说，这其中原因之一是，“我爱华盛顿这个城市，爱乔治敦这所学校”，另一个原因则是，“那里离国会很近”。
克林顿是乔治敦大学活跃的学生领袖。大学毕业后，他又以优异的成绩申请到罗兹奖学金。罗兹奖学金是为鼓励英国及美国的优秀青年继续深造而设的，荣获罗兹奖学金者除毕业成绩优异外，还须是运动健将，并且具有杰出的领导能力。这一殊荣不仅使他有幸进入美国大学生“精英”的行列，取得到英国就读的机会，而且通过关系躲过了去越南服兵役的厄运。
在英国牛津大学读了两年书之后，他于1970年秋回国，进入耶鲁大学法律系。为了维持生计，他一面读书，一面兼职打工，直到1973年毕业，获法学博士学位。在英国留学期间，他曾参与组织反对美国政府越战政策的抗议示威，并在美苏处于激烈冷战对峙的情况下去莫斯科、布拉格等东欧国家参观访问，是个颇有争议的人物。希拉里第一次见到他时，他刚从英国回来不久，时年25岁，是耶鲁法学院一年级的研究生，比希拉里晚一届。
有人称克林顿是从英国牛津回来的留着长发的自由主义者。克林顿来耶鲁法学院——这个以诞生总统与政治家著称的著名高等学府读研究生，目的决不是为了毕业后当律师，在华尔街找职业，政治才是他的命运。因此，来耶鲁法学院的头3个月，他并没有在校认真读书，而是全力投身到一个政治竞选中，协助一名民主党人竞选国会议员。只是在11月大选结束后，他才到班上上课。克林顿记忆力惊人，看书过目不忘。他在缺课3个月的情况下，竟然仅参考同学的笔记就通过所有科目的期末考试。
克林顿知道什么时候该认真学习，什么时候可适当地处理事情。虽然他很幸运地被选为耶鲁大学法学院很少的几个奖学金获得者之一，但是得到的钱连支付最起码的生活费也不够。他被迫同时担负多达三种业余工作：在一个小规模的社区学院任教，在哈特福德市的一位市政委员处当职员，并为纽黑文闹市区的一位律师工作。
希拉里与克林顿相识在一个“公民自由”课的课堂上。老教授讲解了一个复杂的法律案件。听课的同学们头昏脑胀，克林顿也迷迷糊糊地打起了盹。老教授放完幻灯片后询问同学们处理的办法，同学们都面面相觑。这时，克林顿模模糊糊醒过来了，不假思索地说出了答案。希拉里不由得对这个吹牛的英俊小伙儿另眼相看。而克林顿也被身旁这个穿着法兰绒长裙的美丽姑娘深深地吸引了。下课后，克林顿竟情不自禁地尾随她出去，但没有足够的勇气主动
