随着市长协会的逐渐发展，国家开始认识到它的作用。国家领导人先后为市长协会题词。江泽民同志的题词是：“中国市长协会成立十年来，做了不少工作，希望你们进一步加强工作，更好地为城市发展和社会主义现代化建设服务。”温家宝同志的题词是：“交流城市工作经验的纽带，开展城市合作的桥梁，研究城市问题的论坛，培训城市领导的基地。”这些国家领导人对市长协会的重视让陶斯亮觉得自己肩上的担子愈加沉重起来。
90年代初，国家给了市长协会几个事业单位的编制，按说这是个难得的机会，已经五十多岁的陶斯亮此时也应该考虑自己的未来了。她从中央统战部的副局级干部到一个任何保障都没有的社会人，需要的是勇气和执著，但这个年龄已经不是空谈勇气的时候了。陶斯亮为此做了慎重的考虑，如果她们几个协会的领导接受了事业编制的指标，虽然可以获得今后的生活保障，但是却会让下面工作的年轻人有不踏实的感觉，大家既然都在同一条船上，为什么要有不同的待遇呢？她最终没有要这个事业单位的编制。她心甘情愿和这些年轻人一起奋斗、打拼，要沉没一起沉没，要发展一起发展。
从第一个五年计划到第二个五年计划，再到第三个五年计划，市长协会已经从最初的蹒跚学步发展壮大了起来，陶斯亮觉得已经是从“一为”发展到“两为”的时候了。中国市长协会建立了自己的网站，并准备将这个网站升级为中国城市之窗网，使之真正成为安全诚信的电子商务和电子政务平台，促进国内外与国内城市之间的政务和商务交流。另外，从2002年起，中国市长协会开始发布权威的《中国城市发展报告》，用61项指标体系分析和研究中国城市的发展。与官方提法有所不同的是，除了认同大中小城市协调发展外，《中国城市发展报告》更加强调大城市圈的带动性作用。陶斯亮认为，中国的城市发展不应满足和局限于平衡战略，而应建立经济发展的制高点，火车头。这个报告出台后的第二年就被联合国列为向世界推荐的200种年度报告之一。但在谈到中国市长协会现在的发展态势时，陶斯亮表现出一种焦虑，她认为：现在市长协会面临很大竞争，第一个原因是很多企事业单位都已经认识到城市和市长是非常有价值的群体，并开始将目光放在这里；第二个原因是与市长有关的协会组织逐渐多了起来，中国市长协会已经不是惟一的市长组织了；第三个原因是许多城市自己开始活跃起来，经常举办各种形式的招商和交流活动。面对这种竞争压力，焦虑之外是坦然。她说：“这种竞争早晚要来，我们不怕，因为我们一出生就是在市场经济的大风浪里经受洗礼的。”
2004年11月，“2004中国市长论坛”在广州花都区召开，建设部部长汪光焘、博鳌论坛秘书长龙永图，以及近百位市长参加了大会，在大会上就城乡统筹和协调发展进行了研究和讨论。现在的陶斯亮是个大忙人，每年都有大半时光是在各个城市之间奔波。多少年以后，陶斯亮还经常回到广州，那些经历了几十年风雨的木棉树和凤凰木似乎在对她轻声述说着过去的故事。她觉得自己的学生时代也是最美好的时光是在广州度过的，所有对父亲和家庭最深的眷恋也是在广州，广州的景物已经和她的童年绑在一起了。她形容自己现在就像一辆年久失修的汽车，还在高速地运转着，说不定哪天就要进修理厂大修了。而我倒觉得，她更像陶铸笔下的松树的种子，不管到哪里都会顽强地生长。文/张伟涛
