江苏无锡人，１９５２年加入中国民主同盟，加拿大多伦多大学应用数学系毕业，数学博士。１９３１年至１９３７年在清华大学物理系、研究生院学习。１９３６年参加中华民族解放先锋队。１９４０年至１９４２年在加拿大多伦多大学应用数学系学习，并获博士学位。１９４２年至１９４６年任美国加利福尼亚州理工学院喷射推进研究所研究工程师。１９４６年至１９４８年任清华大学教授兼北京大学教授，燕京大学教授。

    建国后，历任清华大学教授、副教务长、教务长、副校长，中科院力学研究所副所长、研究员，中科院自动化研究所筹备处主任、所长，中科院学术秘书，全国青联副秘书长，民盟中央常委，上海工业大学教授、校长，上海应用数学和力学研究所所长，国务院学位委员会第一届学科评议组成员，国务院科学规划委员会委员，全国科协常委兼组织部长，中国力学学会第一、二届副理事长，中国中文信息学会第一、二届理事长，中国科学院物理学数学部委员，中华人民共和国香港特别行政区基本法起草委员会委员，中华人民共和国澳门特别行政区基本法起草委员会副主委，中国和平统一促进会执行会长，中国海外交流协会会长，第六、七届全国政协副主席，民盟第五、六届中央副主席，泉州华侨大学、西南交通大学、华东工程学院、江苏工学院、华中工学院和成都电子工程学院等名誉教授，南京航空航天大学名誉校长。１９９２年１２月至１９９６年１１月任民盟第七届中央副主席。１９９６年１１月在民盟七届五中全会上被推举为民盟中央名誉主席。１９９３年３月当选为第八届全国政协副主席、全国政协教育文化委员会主任（兼）、科教文卫体委员会主任。１９９４年１月任暨南大学董事会董事长。１９９４年４月被聘为潍坊大学名誉校长、清华大学教育基金会名誉会长，５月任上海大学校长。１９９４年１１月起任中华全国集邮联合会名誉会长。１９９７年１０月当选为民盟中央第八届名誉主席。１９９８年３月当选为第九届全国政协副主席。１９９９年７月当选为第六届中国和平统一促进会会长。

    是第一、四届全国人大代表，第四届全国政协委员，第五届全国政协常委。