为了证实乙醚的麻醉作用，1846年春，莫顿在波士顿牙科诊所中用一只水黄做了实验：他将一只水黄放人一个盛有乙醚的罐子中，在吸入几滴乙醚后，水黄立即瘫软下来。继之，莫顿将罐子拿开，大约3分钟之后，水黄苏醒了，大叫几声以后，又活蹦着跳入水中。经

　　过多方面检查之后，莫顿得出结论：给予适量的乙醚并无毒性反应，而且也不伤害神经系统。有了这次成功的实验之后，为了能够推广到人体使用，莫顿又在自己身上进行试验，结果并无不适反应。就这样，历史上有了最早关于乙醚麻醉成功的记载。

　　1846年秋季的一个夜晚，一位叫弗罗斯特的病人走进莫顿的诊所，请求拔牙。莫顿将蘸有乙醚的手帕递给病人，让他吸入，病人渐渐失去了知觉。这时天气逐渐黑了下来，莫顿的助手海登医生举着一盏灯，而莫顿则小心翼翼地给病人拔牙，同时注意观察病人的脉搏与肌肉的变化，牙很快拔下来了，病人也逐渐恢复了知觉。当莫顿问他有无痛苦时，病人爽快地说，拔牙时他什么也不知道。
　莫顿成功了!他的这条无痛拔牙的消息不胫而走，在当时引起了轰动。他首次向医学界揭示了乙醚作为麻醉剂的安全可靠性，并指出在手术中有两点必须引起注意：即有效的给药方式及病人与医生之间的密切配合。

　　麻醉剂的推广

　　乙醚作为麻醉剂于拔牙过程中获得了巨大的成功，但是在其他手术中效果如何呢?为了进一步加以证实，许许多多的人都同莫顿一道进行了不懈的探索。

　　在莫顿用乙醚麻醉剂成功拔牙以后的第二个星期，亦即1846年10月16日，一位年轻人同意在乙醚麻醉下做切除颈部血管瘤的手术。该手术由马萨诸塞医院的高级外科医生沃伦主刀，莫顿做麻醉师。他先给病人吸入适量的乙醚，病人立刻失去了知觉，沃伦医生开始动手术。在整个手术过程中，病人始终处于半昏迷状态，在手术快要做完的时候，病人略感疼痛。莫顿在此后的医学分析报告中认为，这有可能是由于麻醉剂的用量不足引起的。

　　然而，这次的“失败”并没有打消莫顿的积极性，他深知“失败也是我需要的，它和成功对我一样有价值。只有在我知道一切做得不好的方法以后，我才知道做好一件工作的方法是什么。”

　　第二天，在另一例手术中莫顿给病人足够剂量的麻醉剂，手术获得了圆满的成功。病人感觉良好，不但没有任何疼痛感，而且很快就恢复了知觉。当时，有许多人在一旁观看了这次手术的全过程，他们亲自目睹了乙醚麻醉剂的使用效果。

　　从此，外科学史翻开了新的一页。这次手术的成功也标志着有痛实施手术时代的结束。由于莫顿在外科麻醉方面的突出贡献，他被人们尊称为“麻醉剂之父”。

　　麻醉剂的发明及使用推广，可以称得上是19世纪医学界的一项重大成就。为了表彰莫顿所取得的伟大成就，1849年、1851年及1854年，美国国会三次提出议案，奖给莫顿10万美元，但由于杰克逊等人的干扰而未能实现。尽管如此，莫顿还是获得了华盛顿巴尔的摩大学医学博士学位以及马萨诸塞州综合医院奖给的1000美元。另外，法国医学科学院还奖给了莫顿5000法郎。

　　然而，莫顿的辉煌并没有给他带来快乐。在他发明麻醉剂及获得该项技术的专利后，便陷入了无休止的荣誉与金钱方面的争斗之中。杰克逊为了争夺乙醚麻醉剂的专利，不择手段。莫顿也不得不将他的大部分时问都花在与杰克逊代价昂贵的争辩之中，他的牙医生涯也就此结束了。官方最后判定杰克逊是该项技术的发明人。心灰意冷的莫顿前往佐治亚州迈斯市的韦尔斯利镇，他晚景凄凉，于1868年7月15日在贫困之中死于精神抑郁症，享年49岁。莫顿对于医学的伟大贡献轰动了全世界，从而更加深了人们对这位医学巨人的了解和敬佩。尽管官方裁定杰克逊是麻醉剂的发明人，但在人们心中仍认为莫顿为发明人。

　　世人并没有忘记他对人类作出的贡献，1920年，他人选美国伟人纪念馆。

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