汉宣帝刘询，字次卿，原名刘病已，是汉武帝的曾孙，史称中兴之主，一位比较开明的皇帝。正在看的《昭君出塞》中，把王昭君嫁到匈奴去的汉元帝就是他的儿子。
     宣帝的即位挺有戏剧性的，他的祖父刘据是汉武帝的太子，由于“戾太子之变”被逼自尽，家人也全部受到牵连几乎灭门，仅存的长孙刘病已尚在襁褓之中便锒铛入狱，在狱中更是几经波折幸得好心人相助（廷尉监丙吉叫两个判了较轻徒刑的有奶的女犯轮流用乳汁喂养这个孩子，又让她们把孩子抱到监狱里比较高敞干燥一点的地方保养起来）才得以存活下来。后来有心的方士想提醒武帝把这个可怜的皇曾孙放出来，就说“长安牢狱中有天子气象”，结果却帮了倒忙，武帝将这句话理解为狱中关着将来要推翻汉家天下的反贼，便下令在押犯人不论罪行轻重，一律杀无赦。丙吉拼死相救不让人进监牢，传令的人回去转告，武帝想自己已经把儿子、孙子都逼死了，现在又要把唯一留下来的这个亲生的曾孙赶尽杀绝，也觉得自己做得实在有点太过份，就说：“这是上天授意丙吉来提醒我呀！”就下了一道诏书，把全国监狱里的犯人全都免了死罪。皇曾孙就这么保住了小命，否极泰来，终于出了牢狱，被送到祖母在乡下的兄弟家里，武帝临终下诏将皇曾孙交给掖庭令看管，又命令宗正将他的名字载入皇室的牒谱（也就是皇家的家谱），让他正式认祖归宗。当时的掖庭令张贺原来当过戾太子的家臣，他念着往日太子待他的恩德，对太子的孙子自然格外珍爱，还自己掏腰包供皇曾孙读书，等皇曾孙长大了，还为他娶了暴室的啬夫许广汉的女儿许平君为妻，当时新娘的母亲还老大的不原意，可是没多久年仅21岁的昭帝病故，女婿当了皇帝，老太太很快就从大失所望变成了大喜过望。

     汉宣帝就这样从牢狱中走出，登上了大汉天子的宝座。也许正是他之前的坎坷命运，和有长时期的民间生活经历，使他执政期间能够励精图治，政绩卓著，成为一代中兴之主。放下政治方面的不谈，个人比较欣赏的是他知恩图报的一面。首先是“故剑情深”的故事，宣帝登基后，当初扶持他登基的顾命大臣霍光想把自己的女儿嫁给他做皇后，而宣帝与许平君感情非常好，想立她为后，而自己根基未深，又不便得罪霍光，于是就拐弯抹角的下了道诏书说自己贫贱时在民间得到过一把宝剑，现在做了天子虽然换了新的佩剑，可还想念着它，所以请大臣们帮忙把这把旧宝剑给他找回来。大臣们都纳闷：正商量着册立皇后的事，怎么就扯到宝剑身上了呢？可他们个个都是机灵鬼，脑子一转就明白皇上的意思了。霍光虽然权大，但到底是臣子，江山还是皇上的；再说他年纪已经大了，活不了几年，皇上却风华正茂，因此宁可得罪霍光，不能得罪皇上。他们就转了舵，争先恐后地上奏说许婕妤贤良淑惠，应该册立为皇后。宣帝顺水推舟答应了臣子们的奏请，顺顺当当地把许平君立为皇后。后来宣帝还将许皇后的儿子立为太子，就是后来的元帝。可惜自古红颜多薄命，据说许皇后也在后宫争斗中被人不明不白的害死，宣帝觉得歉疚，虽然对太子有所不满，也终究没有行废立之事。
     其次是宣帝即位后，对曾经予他有恩的张贺、舅祖父等人及其后人都加官晋爵，大加封赏。而对丙吉，只知道对自己有恩却不知比张贺等人的更大，因为当时宣帝还是个不懂事的小娃娃，而且丙吉为人厚道，从不计较这些，更是决口不提当年的事情，知道当时真相的人又极少，所以连朝廷和宣帝自己也不大清楚他的功劳在什么地方。后来有个在掖庭服过役的宫婢（让在民间的丈夫向朝廷上书，陈说自己有过抚养皇上的功劳，现在年老了请求朝廷照顾。她还指认当年典狱的使者丙吉作为人证。宣帝下诏让掖庭令考问。张贺这个时候早已经死了，继任的掖庭令不清楚其中的情况，就奏请宣帝把丙吉找来。丙吉一见了宫婢就说：“你曾经坐着抱养过皇上，还因为照顾不周受到过我的责打，这有什么功劳呀？只有渭城的胡组、淮阳的郭徵卿才是皇上的大恩人。”于是就详细地陈奏胡郭二人共养宣帝的劳苦情形。宣帝下诏求访二位乳母的下落，得知她们已经死了，但还有子孙，也给找到了，就给了他们厚厚的赏赐。那位宫婢则下诏免为平民，放出宫去，并且赐给她十万钱。宣帝亲自过问，这才知道丙吉对自己有恩却隐瞒不报，于是封他为博阳侯，给他一千三百户食邑作为赏赐。