汉元帝刘奭是汉宣帝的长子，黄龙元年，公元前49年，即皇帝位。元帝刘奭多才多艺，工于史书，喜欢琴瑟洞箫，还爱自己作曲填词，自己弹唱。刘奭多情浪漫，虽然雅好儒学，但不为儒学所标榜的仁义所困，而是率性自然，像皇祖一样随着自己的性情，宠爱着喜好的男子。

　　元帝刘奭同性恋的对象是宫中的宦官。刘奭极喜好清秀白净的宦官，日常侍候刘奭的宦官无一不是经过挑选的，个个都貌若仙子。刘奭最宠爱随侍宦官中的弘恭、石显二人，视他们为掌上明珠，日夜侍从在身边，随时应召，不离左右。

　　弘恭是沛地人。石显是山东济南人。弘恭、石显都系多情少年，因触律犯法，被处宫刑。弘恭、石显眉清目秀，十分惹人喜爱，尤其是那双眼睛，楚楚动人。弘恭、石显受了宫刑以后，顺利地康复，被收入宫中，任为中黄门，进而授中尚书。弘恭、石显两位美貌少年在宣帝刘询在位期间便受尽宠爱，仕途通达。宣帝任命弘恭为掌管后宫和朝政的中书令，石显出任朝中要职的仆射。宣帝死后，二人仍被新的主子赏识，且宠爱得有过之。

　　弘恭、石显恃宠而骄，不可一世。德望很高的汉室重臣萧望之，因被弘恭、石显忌恨，加害于他，被迫自杀。元帝不问根由，也不追究。后来，元帝知道了萧望之冤死，也只是涕泣悲伤，不进饮食，然而毫不加惩处弘恭、石显。弘恭、石显越发有恃无恐。弘恭在元帝的宠爱下没有多长时日便恋恋不舍的离开了人世。石显独享元帝的雨露恩爱，继续受宠，并取代了弘恭玉"长乐"谷纹壁出任一人之下的中书令，势倾朝野。元帝喜爱石显，将一应政事尽数交给石显。石显职要权重，尊贵无比。朝廷一应军政大事包括人事的任免全由石显裁决，石显俨然为一代天子，奔竟之徒争相依附，献媚奉承之声不绝于庭，石显洋洋得意。

　　石显以美色迷惑天子，大权独揽，搅乱朝纲，自然引起了正直大臣的强烈不满。将军、领尚书事的萧望之就曾上书元帝，指斥石显胡作非为。光禄大夫周堪、宗正刘更生等大臣也纷纷上书元帝，状告石显。不管大臣们如何义愤填膺，如何直言进谏，指出江山社稷的危险，元帝都一笑置之。元帝认为大臣奏书的言词都不过是危言耸听，而大臣们这样做，也不过是尽尽臣子的职责而已，是例行公事，没有什么特别的。元帝依旧我行我素。

　　元帝不仅没有将石显治罪，反而怪罪上书直谏的正直大臣言过其实，无中生有。元帝下旨追查责任，要将萧望之、周堪、刘更生治罪。为国一腔热血的将军、领尚书事的萧望之没想到石显不仅没有清除，反而自己落个受责受审，萧望之感到心灰意冷。大势已然去了，何必再陷入是非之地?可是，萧望之想辞职都不可能。绝望中的萧望之空有满怀壮志，最后不得不选择了无奈之路：自杀。

　　身为朝中重臣的将军、领尚书事的萧望之都自杀身亡，朝野大臣谁不惊惶?朝臣们人人自危，趋奉石显的人日增，石显越发踌蹰满志。萧望之自杀以后，元帝并不甘休，下旨将光禄大夫周堪、宗正刘更生废为庶民，永不再用。一些正直的大臣们不信正气压不住邪气，依旧前仆后继，上书直谏，指斥石显乱政。而结果却令天下震惊：上谏之臣相继处死。朝野大臣们这才明白，元帝爱重石显，视为身家性命，宁失天下大臣，也不能没有石显。

　　石显有了元帝这座至尊至贵、权力无边的靠山，自然可以颐指气使，横行不法。石显知道，控制朝政仅靠自己一人是不行的，即便是自己有三头六臂，也无法分身去指挥机构庞杂的各部、院、监、司。石显便网罗心腹，和中书仆射牢梁、少府五鹿充宗等人结为私党。石显看上的人，元帝也格外重视，而且这牢梁、五鹿充宗同样冰清玉洁的，十分漂亮，元帝十分欣喜，大加宠爱。三位死党便充当了双重角色：在宫内共同成为元帝的男宠，以石显为主；在宫外朝中，共同掌管要职，控制朝政，为所欲为。

　　左将军冯奉世父子德高望重，誉满朝野，在公卿中举足轻重。冯奉世的女儿美丽动人，选入元帝后宫，封为昭仪。身为元帝男宠的石显明白，冯氏是不能得罪的，一定要好生联络，建立感情。

　　石显想结交冯氏，便想了一个法子：推荐冯昭仪的哥哥任职谒者的冯逡为元帝近侍，侍从左右。石显推荐，元帝没有不同意的，便下旨授冯逡为侍中。冯逡侍从帷幄，并不感念石显的提拔，更不依附石显。豪门出身的冯逡自视甚高，根本不把石显放在眼里，依旧视石显为一宫奴。冯逡不卑不亢，出入在元帝左右，也密切注视着石显的举动。

　　有了足够的证据后，不知天高地厚的冯逡竟密告元帝，说石显不知天高地厚，专权弄事，独有天下。元帝大怒，让冯逡知道究竟谁不知天高地厚：下令将冯逡赶出皇宫。冯逡灰溜溜地逃离了皇宫，恼羞成怒，但冯逡又能将皇上如何?过不多久，朝臣公推冯逡的哥哥、饮誉朝野的大鸿胪冯野王为御史大夫，无奈石显含恨，表示反对，元帝竟置众臣的公推于不顾，将冯野王废置一边，不加委用。