许氏，昌邑人（山东省金乡县），她是汉宣帝的皇后许平君的侄女，有着一个显赫的家世。许平君皇后的爹许广汉有两个弟弟：许舜、许延寿，也都是侯爵。西汉政府特别下令，把许延寿的儿子许嘉，过继给许广汉，继承许广汉的爵位，并主持许广汉的祭祀。所以说，许平君跟许嘉是姐弟关系。许氏就是大司马车骑将军许嘉的女儿，许平君是她的姑妈。许氏自小生活无忧无虑。
    许平君的独生子刘奭，于公元前49年登基，成为西汉王朝第十一任皇帝。他一直哀悼自己娘亲在位的时间太短，不满四年就被霍家毒死。所以，在替儿子刘骜选妻的时候，就指定许嘉的女儿的许氏为太子妃。而且刘奭对这桩亲事十分重视，特别派遣宫廷高级侍卫官（中常侍）和最亲近的侍卫官（黄门），护送许氏到太子宫。他们回来后，向刘奭报告，形容刘骜高兴的模样。刘奭大喜，喊曰：“快拿酒来，祝贺我有这么好的孩子和这么好的媳妇。”入宫后的许氏深得皇太子宠爱。第二年，就生下一子。朝野上下大加庆贺，正当皇上与太子为此事高兴万分之时，这个孩子竟突然失踪。堂堂一个皇孙竟然失踪了，事情最终也没查出个所以然来。在那个母以子贵的时代，丢失了儿子，对许妃来说是致命的打击。
　　竟宁元年（前33），43岁的元帝死后，太子刘骜即位，是为成帝。立许妃为皇后，入主后宫。皇帝即位后，成帝的后宫又新添了许多从全国各地远来的美女佳人。但他仍然宠爱着许氏。许氏一面倾尽全力侍奉成帝，讨他的欢心，一面统领后宫众多的嫔妃，处理后宫事务，对于逢年过节按礼遗父兄以示慰问之事，她从不自作主张，总是请示成帝赐什么，赐多少，由他定夺，她算得上律已修行的皇后。成帝即位后，他的生母王政君成了皇太后，享受着最崇高的荣誉和至高无上的权力，为了平衡王氏外戚和许氏外戚的权益。成帝拜王政君的同母弟弟王凤为大司马大将军，与其国丈许嘉同掌朝政。但两权臣之间，难免要分高低。有个叫杜钦的官僚对王凤说：“按照传统的观念，后父位重于商舅。你为人处事要谨慎，免遭不测。”但是，在后父与帝舅之间，成帝却选择了其舅，策免了许嘉，把大权交给了王凤一人掌管。在古代，皇后的家庭借皇后而显贵，父兄的落魄也预示着许皇后的不幸。果然，皇后遭到一些莫须有的无端的攻击、诽谤。对皇后的攻击自然出自于正得势的王氏外戚之口。皇太后和她的弟弟王风等人别有用心地议论道：“皇上即位多年，没有子嗣；苍天又屡降灾异，惩戒世人。不知祸根在哪里？”王凤的爪牙马上心领神会，遂上书说：“咎在后宫！”这时，成帝依然还宠爱着许皇后，但迫于朝臣的压力，便赐给皇后一道诏书，说：“后宫使用的礼仪，制作御服车驾，遗赐外家物品，按竟宁以前的制度，不得越制！”许后自管理后宫以来，处处克己为人，结果无故受责，心中不快，遂上书成帝为已分辨。许皇后书面抗议的原文摘要是：时世异制，长短相补，不出汉制而已。巨细之间，未必可同。若竟宁前与黄龙前，奢俭不同，岂相仿战。家吏不晓。以受诏如此，使妾摇手不得。设妾欲作某屏风于某所。曰故事无有，则必绳妾以诏书矣。宦吏忌狠。必欲自胜。幸妾尚蒙宠幸时，犹以不急事操人。况今日日益侵。又获此诏，其所持劫，岂有投诉。妻在椒房，陛下未肯给妾纤微，宫内所需，若不公库小取。将安所仰乎。诏书诚不可行，唯陛下省察。成帝于是让刘向、谷永写了一道谕旨，答复皇后，要她克己修行，毋违古制，养名显行，以息众议。皇后的分辨没有洗却自己蒙受的罪责。
　　自鸿嘉（前20）以后，汉成帝把大权交给舅舅们，自己开始四处寻欢作乐。赵飞燕等美女佳人，一个个被选入后宫。这时，许后人老珠黄，好色的成帝对她渐渐疏远、冷落她了。此时的许氏既得咎于外廷，又失宠于皇上，皇后的尊位朝不保夕了。
　　皇帝的新封昭仪是京城的名伎赵飞燕，因其貌美而得成帝的宠爱。其实赵飞燕觊觎皇后的宝座已久，所以她处心积虑地要击败许后。鸿嘉三年（前18）的一天，她告发许后的姐姐许谒诅咒后宫中有身孕的王美人和现司马大将军王凤。告发原文曰：赵飞燕告许皇后，后姊安平刚侯夫人谒，班婕妤挟媚道，祝诅后宫有身者王美人及风等，詈及主上。诅咒王美人和王凤，无论是成帝还是皇太后，都是不能容忍的，皇太后首先震怒了，责令严惩不贷。许谒被捕下狱，判了死罪。皇太后和王风等人并不就此罢休，他们认为许谒诅咒王美人是受许后的指使，因为王美人生子，定对许后不利。结果，许后被废黜，幽禁于昭台宫。许氏家族全体逐出首都长安，遣返到他们的故乡山阳（山东省金乡县）。

    公元前16年，赵飞燕如愿以偿被立为皇后。许氏在皇后的位子上坐了十四年，最终在进行的权力之争和后宫的争宠角逐中败下阵来。许氏在昭台宫居住了一年。第二年，又被迁居长定宫。她在那里又居住了九年。
    绥和元年（前8）一天，百无聊赖的成帝忽然想起了许氏，他自然知道许氏无辜，动了恻隐之心，诏令许氏的亲属回京居位。幽居于长定宫的许后听说她的亲戚回京居住，心中一阵欢喜，觉得总算有了一线希望。许皇后另一位姐姐许靡，也是一位候爵夫人，她的丈夫韩宝去世后，她在家寡居时与而就在这时候与身居九卿之一的卫尉淳于长私通，不久又纳她为妾。淳于长是皇太后王政君姐姐的儿子，他当时的职位是宫廷卫尉和皇宫侍中。皇太后王政君是他的姨妈，皇帝刘骜则跟他是表兄弟，而且感情很好。许氏听说姐姐嫁给权臣淳于长为妾，便想通过姐姐贿赂淳于长，求他在成帝面前为自己美言，让她重入后宫，当个婕妤也行。淳于长满口答应并收下了礼物。不久，许孊入宫给妹妹回话，淳于长又修书一封，让许孊带给许氏，信中颇多轻侮戏弄之词。谁知淳于长的这些丑行被政敌王莽侦知。骑都尉光禄大夫侍中王莽是皇太后王政君的侄儿，他的叔父、大司马大将军王根重病缠身，上书辞官养病。淳于长很可能是大司马大将军的继任者，王莽决心击败淳于长，夺取大司马大将军的官职。他派人暗暗地窥伺着淳于长的一言一行。当他得知淳于长与许氏来往的情况后，欣喜若狂，如获至宝，立即上报王根、皇太后和成帝。成帝闻知大怒，罢免淳于长，派廷尉孔光赐毒药给许氏，令她自杀，许氏悲愤难已，饮药身亡。