１９１２年再次去美国进行抗日独立活动，此后３０年为朝鲜独立奔走呼号，但未得到国际上的支持。１９１４年在夏威夷主办《韩国太平洋》报。１９１７年在火奴鲁鲁建立基督教学校和独立军官学校。１９１９年在上海当选为流亡的“大韩民国临时政府” 总统，后被聚集在中国的年青一代朝鲜民族主义者赶下台。１９２１年辞去总统职务，到美国设立临时政府欧美委员部。在第二次世界大战期间极力要求同盟国允许朝鲜独立。

    １９４５年１０月，他回到南朝鲜，建立了一个群众性政治组织。历任独立促进中央协议会总裁、民主议院议长、民族统一总部总裁等职。１９４８年任国会议长，同年８月成立大韩民国政府，任总统。１９５２年、１９５６年和１９６０年连任总统。

    他实行独裁统治，清洗国民议会，宣布反对他的进步党为非法，并以叛国罪名处死进步党领袖。他执掌市长、乡长和警察局长的任命权。１９６０年韩国学生举行大示威时伤亡甚众，因而群众纷纷要求李承晚下野，国民议会一致投票支持这一要求。同年４月２７日，他被迫辞职，流亡到美国夏威夷，１９６５年７月１９日在夏威夷去世。

    １９３３年在纽约同奥地利人弗兰西斯卡·端娜结婚。