何挺颖出生于一个农民家庭。早年在私塾和本县高等小学读书。1920年，他考入汉中联立中学，1924年毕业后前往上海，先入浦东中学，随后考入大同大学数学系。1925年五卅运动中，他积极投身于反帝爱国运动，从此，走上了革命道路。同年6月被吸收为共产主义青年团员，下半年又加入了中国共产党。

　　1925年下半年，何挺颖为学习马克思主义，毅然放弃攻读数学博士的机会，转入上海大学社会学系学习。1926年初，党派他在一个工人夜校担任部分工作。北伐战争开始后，他奉党组织派遣到北伐军李品仙部担任团的指导员。1927年汪精卫叛变革命后，他被迫离开北伐军，到原武汉国民政府警卫团干部连工作，先后任班长、排长、连党代表等职。党的“八七”会议后，根据党组织的决定，他所在的警卫团被编为中国工农革命军第一军第一团，他在该团任连的党代表，9月，参加了毛泽东领导的秋收起义，跟随毛泽东向井冈山进军。他积极参加了开创罗霄山脉中段红色政权的斗争，为“工农武装割据”作出了重大贡献。12月任团党代表。1928年3月，秋收起义前敌委员会改组为师委，他任师委书记。5月，朱德、陈毅率领南昌起义的部队和湘南暴动的农民武装，上井冈山与毛泽东会合，成立了中国工农红军第四军，他担任十一师党代表兼三十一团的党代表。7月，坚持“左”倾盲动主义的中共湖南省委代表杜修经，强行命令红军大队冒进湘南，敌人趁机调集十一个团向井冈山根据地进犯。在毛泽东的指挥下，他率领三十一团，用四面游击的方式，将敌人围困歼灭，取得了胜利。8月底，湘赣两省敌人对井冈山发动第二次“会剿”，企图趁红军主力不在之际，一举占领井冈山。根据毛泽东的指示，他和朱云卿率领三十一团一营，坚守井冈山率部凭险抗敌，打垮了敌人的进攻，取得了著名的黄洋界保卫战的胜利。他在毛泽东、朱德指挥下，多次带领部队英勇战斗，屡建战功，为建立和保卫井冈山根据地做出了很大的贡献。10月在茅坪召开的边界党的第二次代表会议上，他又当选为第二届特委会委员。年底他调任二十八团党代表和团党委书记。

　　1929年1月，何挺颖率部随红四年主力离开井冈山向赣南进军，在大余同敌展开的激烈战斗中，他英勇作战，身负重伤。1月26日，在由大余向东转移的一次夜行军中，遭敌人袭击，由马上掉下来，不幸牺牲，时年仅24岁。