蒸汽轮船发明家——[美国]富尔顿(1765～1815)

　　在美国宾夕法尼亚州，有一个地方叫富尔顿，这是人们为了纪念世界上第一艘实用蒸汽动力轮船的发明者——罗伯特•富尔顿，把他的故乡兰卡斯特改名叫富尔顿，以此来纪念这位伟大的发明家。一位肯动脑筋的青少年罗伯特•富尔顿(Robert Fulton)，1765年11月14日生于美国宾夕法尼亚州兰卡斯特的一户贫苦农民家庭。父亲原先是英国的穷裁缝，后来跟随到美国淘金的人群流落美国。富尔顿童年时代就好思考各类问题，又心灵手巧。同许多小孩一样，小富尔顿常与小伙伴一起做游戏。他喜欢自己做一些奇形怪状的小玩具与同伴一起玩。9岁那年，父亲不幸去世。就在这一年，家里人把历经幼年丧父之痛的小富尔顿送到附近的一所学校学习。

　　上学后，富尔顿学习并不刻苦，依然热衷于他那广泛的兴趣爱好，尤其是美术与手工制作。在学校里，他经常思考一些“奇怪”的问题，自己不明白，便到老师那里去问个究竟。但在老师的眼里，小富尔顿是一个不受喜爱的学生，因为他的学习成绩不好，考试还经常不及格。

　　富尔顿在学校里读了几年书，后来由于家境贫困而被迫辍学。14岁那年，富尔顿进了一家珠宝店当学徒。珠宝店附近有一家枪炮修造厂，富尔顿在忙完店里的活儿后，常跑到枪炮修造厂去观看工人修造枪炮机械，他还不时地帮助工人拿工具，做点小活儿。等工人忙完了，小富尔顿向工人们请教有关枪炮机械方面的知识，这样他在那里学了不少制造气枪的技术和各种枪械的校验方法。过了不久，富尔顿在修造厂一位工人的指导帮助下，自己制造了一枝新颖美观的气枪，受到了枪炮修造厂工人的赞扬。此后，小富尔顿对机械制造更加感兴趣，很快掌握了机械制造方面的一些基本技能。

　　有一次，富尔顿与同伴一起用竹篙撑船去钓鱼，用竹篙撑船很费力，小伙伴没划一会儿就觉得挺累。富尔顿看到大伙儿一个个累得；气喘吁吁，心想，要能有什么办法使船在水中轻松前行该多好啊!当1同伴们开始钓鱼时，他却一个人坐在船上思索着这个问题，也无心钓鱼了。他想，如在船的两边各装一个手摇桨，用手摇动，船不是就能往前行了吗?富尔顿把自己的想法讲给小伙伴们听，小伙伴们都不信他的方法可行，并告诉他：“快钓鱼吧，我们都钓了好几条了，别再1胡思乱想了。”富尔顿不信这种方法不行，便跑回家很快做了两个类附水车的手摇桨，装在小船上，用手摇动，船真的往前行了，手却一点瞄不吃力。富尔顿高兴得跳了起来，大伙儿看到这种方法很行，都夸1魁头脑聪明，有创造性。

　　虽然富尔顿很喜欢手工机械制作，但同时又酷爱绘画，他几乎是两条线上同时发展。为了使自己能在绘画方面有所成就，富尔顿只身来到费城学习绘画。他一边学习绘画，一家机械制造厂做机械制图工作。在费城，富尔顿刻苦钻研，虚心黪教，绘画技艺不断提高，特别是他的肖像画受到了不少艺术家的称爨。随着绘画技艺的迅速进步，富尔顿似乎看NT自己光明的将来，他决心要专心向绘画方面发展。

　　在费城学习了几年绘画，为了实现自己的目标，1787年富尔顿远渡大西洋，到英国伦敦投奔著名画家本杰明•米斯特，希望自己在绘画方面得到进一步深造与发展。然而伦敦之行并未像他所设想的那样发展，却因为一个偶然的机会改变了他原先的决定，而全身心地投入到机械制造这条船上。

　　富尔顿到伦敦不久，正赶上大发明家瓦特50岁的生日，许多知名人士纷纷前往贺寿，而富尔顿作为一个绘画师，被请去给大科学家瓦特作肖像画。在瓦特的生日聚会上，富尔顿有幸认识了不少当时有名的机械工程师，从他们那里了解到机械制造业的一些现状，这勾起了富尔顿过去曾十分热衷机械制造的回忆。

　　瓦特了解到这位绘画技艺优秀的年轻人，原来对机械制造也十分有兴趣，并且有相当水准，十分高兴。两个人的谈话越来越投机，渐渐地在互相交流中，他们成了忘年交。瓦特向富尔顿详细讲述了自己发明蒸汽机的经历。富尔顿从瓦特的讲述中，深深地感受到瓦特那坚忍不拔、不达目的誓不罢休的精神。当他从瓦特那里了解到蒸汽机的原理与作用以及机械制造的发展前途之后，再次激发了从事机械制造发明的决心。这一次偶然的相识，改变了富尔顿的人生目标，他决定放弃自己原来的想法，下定决心要做一名像瓦特一样的机械工程师。

　　在英国的几年时间，为了早日实现自己的理想，富尔顿更加刻苦努力。他一边工作一边自学，由于富尔顿只上过几年学，给他的自学带来了许多难以想像的困难，有时为了搞懂一个专业名词，他又查资料又请教他人。富尔顿以坚忍不拔的勇气与毅力克服了各种困难。为了使自己的才能得到充分的施展，同时为了在实际工作中锻炼提高自己的技术水平，富尔顿自告奋勇到伯明翰去研究运河的“河道”问题。他的勤奋努力及丰富的知识，使他的才能在这里有了很好的施展。他根据开凿运河挖河道的实际情况，设计出了挖河的机铲，极大地提高了工作效率，同时又减轻了工人的劳动强度。他还根据运河船只通行情况发明了升降运

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