的确，最早提出所有的物质都是由极其微小的、不可毁坏的被称驹“原子”的粒子所组成的并非道尔顿。在2000多年前，古希腊哲学际德谟克利特和伊壁鸠鲁就采用了这一假说，他们主张“所有的物质瞧由不可再分割的粒子组成的”。17世纪的牛顿，还有18世纪的拉瓦锡，都支持过类似的学说。不过，早期的原子学说都没有定量表达，也没有用于科学研究，更重要的是谁也没有想到哲学的假想和科学事实之间存在的联系。
　道尔顿的与众不同之处正是表现在这里。经过多年的紧张劳动，1803年10月21日，他在曼彻斯特文学学会的讲台上报告了他的化学原子论。在报告的结论部分，他指出：“同一种元素的原子彼此之间是相同的，但它们不同于别种元素的原子。原子具有重量，原子不可再分，也不可称量。”为了证明他的观点，道尔顿还宣读了他的第一张原子相对重量表，认为最轻的元素是氢，并把氢的原子量相对规定为。尽管他的原子量表与现行的相比误差很大，并把原子当量当成了原子量。但是，这毕竟是世界上第一张原子量表，它改变了过去关于原子的模糊概念，第一次使原子通过原子量与具体的化学实验结合起来。化学从此走上了定量研究的阶段。

　　荣誉市民

　　道尔顿的新理论引起了科学界的广泛注意。1803年12月～1804年1月，道尔顿应邀赴伦敦皇家学院做了关于原子的相对重量的讲演。回到曼彻斯特后，他继续进行原子量的测定工作。在一个有关黑色氧化铜和红色氧化铜的实验中，经过分析，他惊喜地发现：黑色氧化物中一个氧原子与一个铜原子化合，而在红色氧化物中，则是一个氧原子与两个铜原子化合。这不是偶然的，自然界存在这么一个定律——倍比定律。这一定律的发现，使道尔顿坚信自己的原子论是“真理”，而不是假设。

　　早在1799年，法国化学家普罗斯通过实验证明了“定比定律”的存在。结合原子学说，道尔顿把“定比定律”阐释为：一种已知的化合物，不管它是由什么方法配制或在哪里发现的，它总含有相同的元素，而且元素之间的重量比完全一样。这条定律与“倍比定律”一起，极其有力地支持了道尔顿的原子分子学说。1808年，道尔顿在他发表的《化学哲学的新体系》一书中公布了以原子学说为基础的化学体系，化学领域从此发生了巨大的变化。

　　道尔顿的学说非常有说服力，很快被大多数科学家所接受。许多化学家按照书中所提出的方案行事，获得了巨大的成功。1822年，由于对科学原子论的贡献，以及在化学和物理学方面的发现，道尔顿被选举为英国皇家学会的会员，并被选为许多组织的名誉会员、名誉院士。1832年，道尔顿获得了牛津大学的最高奖赏。1833年，在剑桥大学的一次隆重集会上，英国政府代表转达了政府对他的敬意，并宣布发给他每年150英镑的养老金。

　　不管面对什么荣誉，也不管多少来自其他城市甚至国家研究机构的邀请，曼彻斯特一直是道尔顿离不开的地方。他说：“我热爱曼彻斯特这个城市，也爱曼彻斯特文学哲学学会。对科学来说，一个科学家住在哪里是无关紧要的，主要看他对科学作出的贡献。”每次外出演讲，接受荣誉，他都会很快回到曼彻斯特文学哲学学会的活动场所，继续努力工作。为了表达对他的崇高敬意和感激之情，1833年，曼彻斯特市政委员会推选道尔顿为荣誉市民，并决定在市政大厅竖立他的半身塑像。1844年，道尔顿的逝世更是震撼了曼彻斯特城。当时市政厅做出决定，授予这位大科学家“公葬市民”的荣誉。举行公葬的那天，市内各街道下半旗志哀。整个曼城，整个英国，都在深切悼念这位庶民科学家。

　　约翰•道尔顿在气象学、物理学、尤其是化学领域作出了杰出贡眺。他不仅将原子假说引入科学的主体，而且完成了对原子学说的麟括。恩格斯在遗稿《自然辩证法》中指出：“化学中的新时代是随着陬子论开始的。”所以，约翰•道尔顿完全有资格被称为“近代化学之子”。

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