道尔顿是怎样攀登上科学高峰呢？他自己是这样回答的：如果我比我周围的人获得更多的成就的话，那主要——不，我可以说，几乎单纯地——是由于不懈的努力。一些人比另外一些人获得更多的成就，主要是由于他们对放在他们面前的问题比起一般人能够更加专注和坚持，而不是由于他的天赋比别人高多少。这是道尔顿的切身体会，也是他成功的经验总结。我们从他为科学真理奋斗一生的经历中，可以更深刻地理解道尔顿的这段名言。
道尔顿是依靠不懈的努力而自学成才的。1766年9月6日，道尔顿出生在英格兰北部一个穷乡僻壤。父亲是一位兼种一点薄地的织布工人，母亲生了6个孩子，有3个因生活贫困而夭折。道尔顿6岁起在村里教会办的小学读书。刚读完小学，就因家境困难而辍学。但是他酷爱读书，在于农活的空隙还坚持自学。他的勤奋好学的态度得到村里一个叫鲁宾逊的亲戚的赞赏。鲁宾逊主动地利用晚上时间来教他数学和物理。到了15岁时，道尔顿的学识已有很大提高，于是他离家来到附近的肯达尔镇上，在他表兄任校长的教会学校里担任助理教师。在这所学校里，他仍然坚持一边努力工作，一边发愤读书，无论是数学、自然科学，还是哲学、文学的书籍，他都广泛涉猎。据说在这所学校的12年中，他读的书比以后50年的还多。正是这种勤奋学习为他当时的教学和以后的科研奠定了坚实的基础。
在肯达尔镇，有个名叫约翰·豪大的盲人学者，他2岁时患天花而失明。他凭着坚强的毅力和出众的才智，通过自学先后掌握了拉丁文、希腊文和法文，还获得了数学、天文、医学、植物、学等学科的丰富知识，成为远近闻名的学者。道尔顿从他的身上找到了学习的榜样，主动登门拜豪夫为师，跟他学习数学、哲学和拉丁文、希腊语。 1793年，道尔顿经豪夫推荐，来到了曼彻斯特，受聘于一所新学院担任数学和物理学讲师。后来他还开设了化学课程，系统地学习化学知识是从这里开始的。在学习中，道尔顿有一种可贵的韧劲。上小学时，每当遇到较难的运算题，他总是坚持要把难题解出。为此当同学们部放学回家了，他却常常端坐在教室里，埋头解题。在鲁宾逊的感染下，他很早就开始进行气象观测。在肯达尔，蒙夫的指导又使他掌握了记录气象日记，从21岁时，道尔顿记气象日记，坚持了整整57年。直到临终的前一天，他还记下了一段气象观察。就是这股学习的韧劲使他攻下了一个又一个的学习难关。虚心地求教和不倦地自学终于使道尔顿成为一位知识渊博的学者。
曼彻斯特是英国产业革命中兴起的纺织工业中心之一，也是新兴的资产阶级和无产阶级的重要活动堡垒。一些来自中下阶层的新型科学家、企业家、商人、工程师、医生及文学家、哲学家自发地组织了以提倡科学和工艺为宗旨的民间科学团体——曼彻斯特文学与哲学学会。他们定期聚会，宣读论文，讨论自然科学、哲学、文学、民法、商业及各种工艺问题，思想很活跃。在产业革命中作出突出贡献的一些企业家、科学家、思想家都参加到这一学会中来，学会实际上成为产业革命的参谋部。道尔顿到曼彻斯特后不久，很快参加了这一学会的活动。他的研究成果大部在这个学会的例会上宣读，这个学会的刊物发表了他多达百余篇的论文，道尔顿的科研活动与该学会有着密切的联系。由于他学识渊博，待人诚恳，作风朴实，大家都很尊重他，1
