波义耳是个百科全书式的学者，物理、化学、生物、医学、哲学、神学，无所不爱，无所不去研究。 　　

　　他的父亲是一位保皇的伯爵，死后留给他一大笔财产。他就用这些钱买来瓶瓶罐罐，并雇来工人、秘书。他一般不做实验，都是精心设计好后由别人做，然后他来分析记录，研究规律，口授论文。 　　

　　有一天，波义耳正在实验室里巡视，助手威廉报告刚从国外买来两瓶盐酸。他让助手拿来看看。这时，老花匠刚刚采来一大蓝子紫罗兰，扎成一束束正向各房间里分插。 　　

　　波义耳闻着沁人心脾的芳香，就取了一束拿在手里一边玩，一边看威廉往一个烧瓶里倒盐酸，盐酸是一种有刺激性气味、挥发性的酸。波义耳和助手都感到一阵刺鼻的难受，他忙用花束下意识地扑打了几下，又把花举到鼻下。 　　

　　等看过新买的盐酸后，他举着花束又回到书房。这时，他才发现花上沾了盐酸的飞沫。他赶紧将花浸到一个盛水的玻璃盆里，然后开始给秘书口授文章。 　　

　　偶尔一抬头，突然发现玻璃盆里的花变成了红色，波义耳以为是玻璃与阳光的作用，他就将花抽出来，可是花还是红色的。他觉得很奇怪，刚刚花明明是蓝色的，怎么转眼就变成了红色？难道盐酸能使紫罗蓝变成红色，那么对其他花草会怎么样呢？ 　　

　　他忙对秘书说：“快到花园里再采来一些紫罗兰，还有药草、苔藓、五倍子，各种花草树皮都采一点来。”波义耳将各种花草制成浸液，然后用酸碱一一去试，果然有的遇碱变色，有的遇酸变色，而更有趣的是用石蕊苔藓制成的一种紫色浸液遇酸时变红，遇碱时变蓝。 　　

　　于是波义耳用这种浸液将纸泡湿，然后再烘干，以后不论遇到的新溶液是酸还是碱，只要剪上一条这种试纸，投入溶液，酸、碱立见分晓。化学上用的指示剂就这样发明了。