素以洞察力敏锐著称的巴斯德想，为什么得过霍乱的鸡就不再得此病了呢?是不是这些鸡受到霍乱弧菌感染之后，在体内产生了一种对霍乱的抵抗力呢?如果是这样的话，那么只要制备一种毒力较弱的霍乱弧菌，再注射到鸡身上，使鸡既不至于得病死亡，又可产、 生免疫力，鸡霍乱不就可以预防了吗?按照这个设想，巴斯德开始制备这种弱毒弧菌。
最先的尝试是，他从患霍乱而死的鸡身上得到霍乱弧菌，把它培养在装有培养液的玻璃瓶子里。24小时后，从瓶中取出一滴培养液放在第二只玻璃瓶里。再过24小时，又从第二瓶里取出一滴滴装在第三只瓶里。依此类推，他一直接种到几十瓶。他想用这种方法得到减弱毒性的霍乱弧菌。当他从最后一只瓶里取出一滴培养液接种到鸡身上时，鸡很快就死了。这说明，最后一瓶与第一瓶的毒力是一样的，这种方法不能制备出弱毒弧菌。第一次试验就这样失败了。这时正逢放暑假。巴斯德把那些用过的瓶瓶罐罐统统放进了实验室的橱子里，到乡下度假去了。暑假结束以后，他又来到实验室时，猛然想起橱子里的瓶瓶罐罐。他想，我为何不把放置了几十天的霍乱弧菌注射到鸡身上去试试看呢?当他把菌液注射到鸡身上时，奇迹发生了：这些被试的鸡，除了有一阵轻微的不舒服之外，全都健康如常。几星期后，巴斯德又把毒力很强的霍乱弧菌注射到这些鸡身上，这些鸡依旧安然无恙，说明这些鸡产生了对霍乱弧菌的抵抗力。原来，玻璃瓶里的弧菌液在放置了几十天之后，在空气中氧气的作用下，毒力大大减弱了。当把它注射到鸡身上时，就使鸡产生了抵抗力。巴斯德取得了巨大的成功。他的眼前展现出一片光明灿烂的前景：弱毒免疫的设想是切实可行的，只要制备出预防各种疾病的疫苗，传染病就完全可以控制了。
在征服禽霍乱之后，巴斯德又根据同样的道理，制成了预防牛羊炭疽病的苗。1881年，巴斯德在法国普莱堡农场进行了一次有名的药效试验，这标志着巴斯德的研究工作进入了高潮。试验时，由普莱堡农场提供60只做试验的绵羊。巴斯德把它们分成3组：第一组25只，先注射由他制备的炭疽病疫苗，隔一段时间待绵羊产生了免疫力时，再注射毒力很强的炭疽病菌；第二组也是25只，不注射疫苗，当为第一组绵羊注射炭疽病菌时，也给它们注射同样的炭疽病菌；第三组10只，不做任何处理，以做对照。最后，巴斯德宣布，第二组绵羊将全部死去，第一、三组不受任何影响。6月2日下午，一些议会的议员、科学家、新闻记者和各地农民，潮水般地涌向农场，都要亲眼看看实验结果。实验结果完全如巴斯德预料的那样，取得了圆满的成功。从此，弱毒免疫学说传遍了全世界。
巴斯德的免疫方法，给全世界带来了巨大的经济利益，仅在法国，在畜牧业方面就增加了50亿法郎的收入。这笔钱，足以抵偿1870年法国付给德国的战争赔款。
人类健康的保护神
巴斯德应用免疫方法预防畜禽疾病获得成功之后，他马上把这种方法应用到防治人类传染病上来。他首先进行的是防治人类狂犬病研究。
根据他的细菌免疫原理，巴斯德起初也认为狂犬病起因于一种细菌，但是在显微镜下，却总看不到这种细菌，因此他无法将之分离出来加以培养(后来人们认识到，引起狂犬病的是比细菌更小的病毒)。经过多次试验，巴斯德创造性地发明了活体培养法制取疫苗。他将狂犬的毒液接种到兔子的脑膜下，兔子死后将其脊髓提取出，再接种到另一些兔子的脑膜下，这样经过数次培养，终于在1885年制成了毒性极微弱的狂犬疫苗。这种疫苗对预防和治疗狂犬病效验十分显著，但未曾在人身上使用过。为了尽快用于救治病人，巴斯德决定先在自己身上试验。正在这时，一位被狂犬咬伤的名叫梅斯特的9岁男孩，在他母亲的陪同下，来到巴斯德实验室，恳求巴斯德给予治疗。这位仁慈的科学家，在自己身上试验可以毫无畏惧，但给小孩接种这种疫苗却深感不安，难以决断。抢救工作不容耽搁。在小孩母亲的再三要求下，巴斯德还是给小孩注射了疫苗。
注射疫苗之后，巴斯德一直守护在小梅斯特身边，仔细观察病情的变化。这是一个充满希望、忧虑和痛苦的日子。有一天晚上，巴斯德竟做了一个噩梦，梦见小梅斯特狂犬病发作，正在狂乱地挣扎，在窒息中痛苦地死去。巴斯德梦中惊醒之后，立刻对梅斯特检查了一遍。小孩一切都很正常，巴斯德才放下心来。14天的治疗期过去了，一个月又过去了，梅斯特非常健康、活泼可爱，不久就痊愈出院了，治疗非常成功。
梅斯特是人类历史上第一例用狂犬疫苗治好的狂犬病患者。它是一个里程碑，标志着人类已跨进了免疫时代。
巴斯德用狂犬病疫苗治好了大量狂犬病人。在治愈梅斯特的第二年，一些来自俄罗斯、英国、阿尔及利亚及法国的狂犬病人，都慕名请求巴斯德给予治疗。这一年他治好了1726人，除10人因耽误了时间死亡外，其余全部健康出院。这数千人的生命，都是巴斯德从死神那里抢回来的。巴斯德被人们尊称为“人类健康的保护神”。
以后，在巴斯德免疫理论的指导下，各种各样的疫苗都制造出来了。各种凶恶的传染病，如肺结核、白喉、天花、脑膜炎、小儿麻痹症都有了相应的疫苗进行预防。
1895年，巴斯德在巴黎与世长辞了。但他为人类立下的不朽功绩永载史册。正是在巴斯德的努力下，揭示了微生物世界的奥秘，使人类第一次认识到那些曾夺去千千万万人生命的传染病，其中包括14世纪游荡在欧洲大陆，几乎夺去全欧一半人15生命的“黑死病”，都是由相应的微生物——细菌或病毒引起的。他又找到了可靠的防治传染病的方法——弱毒免疫法，自19世纪中叶以来，由于传染病得到有效的控制，世界人口的寿命延长了一倍，人类真正获得了第二次生命。在人类与疾病做斗争的历史上，巴斯德揭开了光辉的一页。
