1940年5月，余秋里奉命率独立第3支队开赴晋西北，参加著名的“百团大战”。11月，他主动要求将第3支队缩编为第358旅第8团，将多余人员补充到兄弟部队，自己任政治委员。1941年5月，余秋里率领第8团开赴宁武地区，放手发动群众，积极开展军事斗争和政治斗争，开辟和创建了以宁武为中心的管涔山革命根据地。1943年5日，蒋介石发动第三次反共高潮，集结兵力准备进攻延安。余秋里又率部回师陕北，守卫延安南大门。在驻防期间，第8团与其他部队一起开展大生产和大练兵运动。余秋里经常深入连队，了解情况，注意发现典型 
，并总结推广先进经验，取得了很好成绩。在大练兵活动中，他提倡能者为师，选拔战士中的射击能手、投弹能手、刺杀能手担任教员，开展了“官教兵、兵教兵、兵教官、互教互学”的群众性练兵活动，极大地提高了部队训练质量，受到中央军委的表扬。毛泽东同志指出，这一练兵方法“是突破历史的新创造”。抗日战争胜利前夕，余秋里升任第358旅政治委员。1945年8月，余秋里和黄新廷同志率358旅挺进晋西北，参加对日军的大反攻，连续攻克柳林、离石等城镇，迎来了抗日战争的胜利。就这样，余秋里抗战八年，带出了一支能征善战的部队。随后，他原所在的第8团部队被编为中国人民解放军第1军第1师第1团。贺龙高兴地说：“八年抗战，余秋里打出了个天下第一团。”

　　解放战争时期，余秋里所部属中国人民解放军第一野战军。在彭德怀的指挥下，部队连续攻城略地，取得了不少胜利。然而，在随后对陕北重镇榆林的战斗中却两攻不克，遭遇失败。原因除了轻敌以外，最主要的还是部队经过三个多月的反攻作战，由原来的两个纵队扩编为五个纵队，俘虏成分增多，有的连队竟达百分之八九十以上。加上战斗频繁，教育时间短，部队思想不稳定，有的俘虏阶级界线不清，不知为谁而战。更为恶劣的是，有的“解放战士”破坏纪律，随便拿老百姓的东西，打骂群众的事也时有发生。最严重的是有个战士竟然让一位没过门的大姑娘怀了孕，造成极坏的影响。彭德怀司令员非常生气，亲笔签字批准，把那个战士枪毙了。随后，在野司党委会上，彭德怀决定从严整顿部队。会后，余秋里便下到了连队，希望从基层多了解一些情况。一天，文工团为战士们演《白毛女》，当战士们看见黄世仁逼迫杨白劳在喜儿的卖身契上摁手印时，都禁不住流下眼泪，一时群情激愤。余秋里正在抹眼泪时，一位同志告诉他，他们团也有一个战士受过这样的苦。原来该团第6连有一名刚“解放”过来的四川籍战士，晚上一个人独自跑到荒郊野地痛哭，边哭边诉说其母如何惨死、本人又如何被抓壮丁，并发誓一定要报仇雪恨。他的哭诉感动了一旁悄悄跟来的指导员，他们都有类似的苦难，于是两人抱头痛哭起来。余秋里听完，右手一挥：“好!太典型了。不但要请这个战士在全营讲，全团讲，还要在全旅里讲。”随后，余秋里又继续在战士们中间了解情况，逐渐有了底，找到了好办法。于是，余秋里带着工作组又去了第6连，引导大家开展诉苦运动。大多数战士都出生于穷苦人家，都有一本血泪账，一旦打开思想的闸门，就像决了堤的河水，滔滔不绝，忆苦收到了很好的效果。随后，余秋里又组织巡回诉苦团，到各团去诉苦，效果同样不错。余秋里按捺不住激动的心情，认真写了一份报告，提出以阶级教育为龙头，以巩固部队士气为目的，在全旅展开一次思想上、组织上的彻底整顿。彭德怀看完报告后连连赞扬，又转送毛泽东过目，受到毛泽东的大力赞许。于是，一场以“诉苦”和“三查”方法进行的新式整军运动便在西北野战军第358旅全面展开了。经过“诉苦”“三查”，增强了我军的军内外团结，干部战士的立场更加坚定，斗志更加旺盛，进一步提高了部队的战斗力。为此，西北野战军表扬了358旅的做法和余秋里同志深入实际的工作作风，并向各部队介绍了他们的经验。1948年1月，毛泽东同志详细听取了余秋里的汇报，充分肯定了他们的这一创造性做法和新鲜经验。1948年1月，经过新式整军运动的西北野战军取得了著名的宜川大捷，歼灭胡宗南集团主力第29军，毙伤俘敌近3万人。不久，余秋里升任第1纵队副政委，率军参加了解放大西北的多次重大战役。

　　新中国成立后，余秋里先后任西南军政大学副政治委员、第二高级步兵学校校长兼政治委员、西南军区后勤部部长兼政治委员、军委总财务部第一副部长、部长，总后勤部政治委员。1955年，余秋里被授予中将军衔。

　　解放后，新中国的石油供应十分匮乏，以至严重影响到我国国计民生。1958年初，不少汽车被迫抛锚，军队中有的部队取消演习，连首都街头也出现了背负沉重煤气包的公共汽车。于是，中共中央政治局立即开会研究石油问题，国务院也开会研究石油问题，石油成了亟待解决的国家大事。为此，中共中央决定派一员得力领导同志去寻找石油，以解燃眉之急。彭德怀同志等力荐余秋里担纲负责，于是，毛泽东亲自召见他，让他脱下军装，去当石油部长。会谈中，毛泽东叮嘱托余秋里：“我过去说过，夺取全国胜利，这只是

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