卫立煌，字俊如，生于1897年2月16日，安徽省合肥市城东郊卫杨村人。1905年，合肥地方瘟疫流行，卫立煌的父亲和二哥二嫂相继病故，家中一贫如洗。尽管家境衰败，卫立煌的母亲还是求人说情，让卫立煌上了几年私塾。1912年初，卫立煌的大哥立炯，被柏文蔚任命为和县军事学习班主任。15岁的卫立煌得知后，剪掉辫子，跑到和县，恳求参加军事训练。因他年少且营养不良，又有皮肤病，大哥便先给他增加营养，使他健壮起来，并教他新文化知识和基本军事知识。“二次革命”时，卫立煌随大哥参加坚守和州的战斗。和州失守后， 
他回到家乡合肥。当地有一个“地头蛇”，自恃学得了一些武术，横行乡里要吃要喝。一日，卫立煌从外面回来，一见“地头蛇”这种作威作福的样子，一个箭步冲上去，一拳击在“地头蛇”的后脑勺上，“地头蛇”见是卫立煌，哪肯罢休，左手一把揪住卫立煌的衣领，右手向卫立煌猛击，两人一来一往打了起来，少时，卫立煌用从军事学习班学来的擒拿术，将“地头蛇”制服。

　　1914秋，卫立煌只身来到武汉，适逢湖南的军队在武汉招兵，便报名进了学兵营。在学兵营里，卫立煌受到极严格的军事训练，系统地学习了军事基本知识，为他日后军事上的建树奠定了基础。1916年，卫立煌来到广州，投入粤军，被人推荐到孙中山卫队当兵。一次，他跟随孙中山先生公干回府，坐骑脱缰狂奔，他被摔下马来，口吐鲜血，身负重伤。孙中山先生劝他回乡养病，并厚赠其川资。卫立煌回到家，卫家人寻单方给卫治病，病未痊愈，卫立煌便急忙赶赴广州。孙中山召见卫立煌很是高兴，升他为警卫团排长。这一时期，他跟随孙中山左右，自称这段时间为自己一生中的“黄金岁月”。1918年，卫立煌在许崇智部下任排长。在参加闽西的一次夜战中，他收拢百人，乘乱直捣敌指挥部，反败为胜。战后，他被晋升为连长，不久又因战功，他被上级赏识，提升为营长。此时，他年仅22岁，众人皆称其为“小营长”。他为装老成，特意蓄起一撮小胡须，历时三十载。1921年6月，陈炯明叛变。在从江西瑞金到福建的大迂回途中，卫立煌用巧计困守阵地，不放一枪，使敌军不摸底细，惟恐中计而离去，顺利完成守备任务，他因此被升为团长。

　　1926年7月，卫立煌率军参加北伐，任东路军第14师副师长，北伐途中，东路军14师与北洋军阀孙传芳主力不断发生战斗。当部队行至粤闽交界之松口时，他指挥所部与孙传芳部激战六昼夜，终获胜利。此役获胜后，卫立煌升为第14师师长。次年3月东路军光复南京，又与孙传芳军战于南京之郊——龙潭，大败敌军。龙潭战役奏捷，使南京转危为安，蒋介石任命卫立煌为第5军军长。卫立煌只弄了个五军军长，一气之下，跑到上海休假去了。

　　不久，阎、冯联合反蒋的中原大战爆发。中原大战前夕，蒋之精锐部队相继北上，变化无常的石友三突然在浦口倒戈，顿时南京受到严重威胁。蒋介石无计可施，只得命人让卫立煌速返安徽，组织军队保卫南京。此时，卫立煌之妻打算陪他到日本学习一段时间，以避免参与当时的军阀混战。但卫立煌以南京有孙中山先生的陵园应该去保卫为由，说服了妻子，其妻只好抱着婴儿为他送行。卫立煌到安徽后，组建了第45师。该师多是其合肥子弟兵，当时有人形容卫部是“夜晚出门不用问，合肥土话当口令”。卫立煌亲率第45师合肥子弟兵赶到南京，与石友三部激战，石友三部败退，南京之围遂解。

　　1932年5月，蒋介石纠集20万兵力对鄂豫皖苏区进行“围剿”，国民党军自黄安、新集、七里坪战役失利后，各纵队皆怯于再遭失利，各自寻找理由按兵不动。蒋介石明令各纵队：谁先占领豫皖苏维埃的军政中心金寨，此镇即用占领者的名字命名，并改为县治。9月上旬，卫立煌亲率一个师翻山越岭，攀藤而行，前锋到达汤家汇附近，遭红军防守部队的英勇抵抗，卫部感到处境危险。不久汤家汇红军主力转移，卫立煌率军乘虚占领了金寨。当日，蒋介石接到卫立煌的告捷电报后，大喜过望，亲自前去慰问。蒋介石除给卫立煌巨额金钱的奖励之外，还将安徽省的六安、霍山、霍邱和河南省的固始、商城五个县的部分地区划出，以金寨为中心，成立县的建制，称“立煌县”。

　　不久，“福建事变”爆发，蒋介石需要卫立煌这样的人替他打仗，便任命卫立煌为第5路军总指挥，率第14军抵达福州外围。此时，以李济深、蔡廷锴为首成立的福建人民政府，由于军事上的失利，宣布解散。卫立煌即在仙游以南、福泉公路以北的有利地形设伏截击。次年2月底，双方达成了19路军接受改编的协议。此结果出乎蒋介石的意料之外，蒋介石欣喜异常，立即表扬了卫立煌。

　　1936年12月12日，西安发生事变。在“西安事变”中，卫立煌随着众人一道被扣。在此期间，周恩来同志把卫立煌当成重点团结对象，对他做了很多工作。卫立煌深感周恩来对国民党将领心理状态的理解，开始意识到要取得抗日战争的胜利，就必须与共产党合作。

　　1937年“七七事变”爆发，卫部奉命向北平等地进军，在下岭、千君台，与日军第45联队遭遇。另一个师在离丰台38公里处与日军遭遇。从8月9日到9月10日，卫立煌所率各部均与日军展开了激战，卫立煌早有“支那虎将”之名，至此日军算尝到了他的厉害。

　　不久，进攻山西的日军遇到晋军的抵抗并在平型关遭到八路军的惨重打击，恼羞成怒，集结了约14万兵力，企图突破晋西北防线，猛攻忻口。

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