原名王见安。1908年出生于桃花区沙河村一个贫苦人家。幼年随母乞讨度日，14岁开始给地主放牛。16岁那年，因仇恨地主的残酷欺压，烧掉地主宅院，跑到武汉投军，更名建安。1926年，由于不满旧军队恶习逃回家乡，集六十几个穷弟兄自建安武装，不久与黄安县党组织取得了联系。1927年加入中国共产党，11月，带领这支武装参加了黄麻起义。随后参加由起义主力组建的中国工农革命军鄂东军，任副班长。
    作为红四方面军的最早成员之一，他参加了鄂豫皖革命根据地的历次重大战役战斗和四次反“围剿”以及创建川陕根据地的斗争。历任红四军一师三团排长、连长，红二十五军七十四师二二四团营长、副团长，1932年任红四方面军十师三十团政委、三十军八十八师政委。1934年，为创建川陕根据地反击四川军阀的六路围攻，师长不幸牺牲，他独立指出色完成任务，被方面总部誉为“军政双全”的指挥员。同年秋任四军政委，参加了长征。1936年2月，红四方面军再次翻越夹金、党岭两面座大雪山，王建安当时重病在身，极度虚弱，但他深知艰苦的行军中宣传鼓动工作是多么重要，因而拒绝了坐担架，拄着棍子，带着宣传员沿路敲锣打鼓，打着快板，活跃气氛，鼓舞士气，战胜难关。1936年秋，进入红军大学（不久改名为中国人民抗日军政大学）学习。
    抗日战争开始，任八路军津浦支队指挥。1939年到达山东，先后任八路军山东纵队副司令员兼参谋长、鲁中军区司令员。刚到山东不久就深入清河地区，整训部队，领导斗争，为建立和发展清河地区根据地起了重要作用。1941年秋，日军5万兵力“扫荡”我沂蒙抗日根据地。他当时兼任山东纵队第一旅旅长，指挥所部一夜之间巧妙突出重围，随队的德国记者希伯惊叹不已，称之为“惊心动魄的无声战斗”。突围后，运用炸药包爆破法连连破敌人据点，有效地配合友邻部队粉碎了敌人“扫荡”。在我军没有炮兵的情况下，爆破攻坚，大显神威，得到了毛泽东同志的赞扬。1944年3月，鲁中多军奉命发动局部反攻，他与鲁中军区政委罗舜初指挥妇动第三次讨伐和平建国军第三方面军团吴化文部战役。此役，比较小的代价取得了歼吴伪7000余人和援吴日军一部，瓦解了这股山东伪军中人数最多、危害最大的反动势力，解放国土地1.2万平方公里、人口30万，打通了沂、鲁、泰、蒙山区的联系，为大反攻夺取了有利的前进阵地。延安《解放日报》社论《鲁中讨吴战役的胜利》指出：“这次战役不但对于山东的抗日根据地很重要，而且是敌后战场上我八路军、新四军配合正面战场作战行动的一部分。“此役的胜利，充分显示了王建安同志高超的指挥艺的术领导才能。他在山东抗战7年，为山东特别是对沂蒙山区抗日根据地的建立和发展，立下了不朽功勋。
    解放战争时期，他历任华东野战军第八纵队司令兼政委、山东兵团副司令员、第三野战军七兵团令员，几乎参加了华东地区的所有重要战役。在1947年1月的南的战役中，指挥中四师、九师、南十师、滨海警旅，担负攻击敌整编第二十六师和第一快速纵队的任务，取得了保卫山东解放区的首次大捷。同年9月的沙土集战役，指挥华东野战军第八、三、六纵队，歼敌整编第五十七师九千多人，华东野战军由战略防御转入战略进攻首战告捷，党中央致电予以表扬。1948年11月淮海战役开始，他与华东野战军副政委兼山东兵团政委谭震林统一指挥第四、六、八、九、十三纵队及特种兵纵队，围歼黄伯韬兵团，全歼敌15.5万余人,赢得了淮海战役第一阶段的胜利。1949年4月,王建安参加渡江战役,率领第七兵团配合友邻部队歼敌5个军10万余人于广德长兴地区。5月攻战杭州，兼任浙江军区司令员。
    中华人民共和国成立后，任中国人民解放军第八兵团司令员兼政委。1952年参抗美援朝战争，任中国人民志愿军第九兵团司令员兼政委，获朝鲜民主主义人民共和国一级国旗勋章一枚。1952年因病回国，先后在沈阳军区、济南军区、福州军区任副司令员。1955年被授予上将衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。是第二、三届国防委会委员，第四、五届全国人民代表大会常务委员会委员，曾任中央军委委员、顾员，中央纪律检查委员会常务委员。1980年7月25日，因病在北京逝世。依照遗嘱，骨灰撒到故乡的土地上。
    叶剑英元帅曾对他说：“建国以来，你不计较职务高低，任劳任怨，很不容易啊！”这是对王建安将军一生人的最好评价。