王荷波是中国工人运动的先驱，是中国共产党早期领导人之一。早年当过水手、工匠。１９２２年６月加入中国共产党。１９２３年１月底，代表津浦路铁路总工会筹备组到郑州出席京汉铁路总工会成立大会，随后又组织津浦路沿线工人举行罢工，有力地支援了京汉铁路工人的二七大罢工。６月，出席中共第三次全国代表大会，被选为中央执行委员。同年９月被补选为中共中央局委员，任中共上海区执行委员会委员长。１９２４年６月赴莫斯科参加共产国际第五次代表大会和赤色职工国际大会。１９２５年１月在中共第四次全国代表大会上当选为中央候补执行委员。２月当选为中华铁路总工会委员长。５月当选为中华全国总工会执行委员。１９２６年２月主持召开了全国铁路总工会第三次代表大会。５月出席第三次全国劳动大会，继续被选为中华全国总工会执行委员。１９２７年春参与组织领导上海工人第二、第三次武装起义。５月在中共第五次全国代表大会上当选为中央监察委员会委员。８月７日出席了中共中央在汉口召开的紧急会议，并当选为临时中央政治局委员。９月任中共中央北方局书记。
１９２７年１０月１８日，由于叛徒出卖，王荷波在北京被军阀张作霖逮捕。在狱中，他受尽酷刑，坚贞不屈，宁愿牺牲自己，也要保存组织，始终没有暴露北京党的组织和机关地址，使敌人的阴谋彻底破产。面对刽子手的屠刀，他充满了革命乐观主义精神。牺牲前惟一的嘱托是，请求党组织对他的子女加强革命教育，千万别走和他相反的道路。１１月１１日深夜，王荷波被杀于北京安定门外箭楼西边。１９４９年１２月１１日，中共中央组织部、中华全国总工会、中共北京市委等组成“王荷波同志等十八烈士移葬委员会”，将烈士的遗骸移葬于北京八宝山革命公墓。周恩来亲临主祭。
