千年来人类受尽天花的折磨，难道就没有什么办法来战胜这“死神的忠实帮凶”吗？人们一直在思考着，盼望着，世界各地的医学家们也在努力研究着。而最早取得成功的，要算我们中国。17世纪末，人痘接种法已推广到全国，技术也逐渐完善。接种的方法也有很多，如痘浆法、痘衣法、旱苗法、水苗法等。明代隆庆年间，我国已经有了从人体上精选的毒性很小的“太平痘苗”。琴纳1749年出生在英国格罗特郡伯克利教区的一个教师的家里。琴纳出生以后，正是欧洲天花流行之时，他很小便被接种过人痘。接种人痘给幼小的琴纳带来很大的痛苦，而且使他留下了耳鸣的后遗症。他还亲眼目睹了许多小伙伴接种后的痛苦惨状，他幼时的好友皮克就是接种人痘后得天花而死去的。

18世纪的欧洲，人们常常赞美挤奶女工的美丽漂亮。这是由于当时天花的流行，使许多人成了麻子，而挤奶女工却很少得天花，皮肤无瘢，自然漂亮。当时有这样的传说，挤奶女工往往会感染牛痘，而得过牛痘的人，就再也不得牛痘，也不会得天花。

从此，他跑遍了当地的农场，每到一处，都进行这样的调查：牛是否得了牛痘？在这里工作的人是否传染过牛痘？得了牛痘的人病情怎样？得病后有没有接触过天花病人？有没有被染上天花？他把调查的情况详细记录下来，建立档案。几乎所有的结果都是：得过牛痘的人不再患天花。琴纳很兴奋。
琴纳不断地观察、记录、思考，经过了20年的艰辛与探索，他产生了一个大胆的设想：给人接种牛痘，用牛痘接种代替人痘接种来预防天花。于是就有了一次划时代的伟大实验。后来琴纳又重复做了许多次相同的实验，都取得了成功，从而证明了接种牛痘确实能预防天花。

2年以后，琴纳的论文《一次天花牛痘的因果调查》发表了。他本想以此来推广牛痘接种法，使人们尽快接受这种安全的预防措施，可是，他的梦想失败了。他得到的不是赞扬和支持，而是一片冷嘲热讽：“如果把牛痘的脓移植给人，那么人岂不是要长出角来，发出牛的叫声来了。”

琴纳的心里很着急，如果不尽快把这种安全有效的方法传播出去，天花在英国的蔓延还要日益猖撅。为了为千千万万的人减少痛苦和死亡，他想出了一个好办法：他把自己的实验病例汇集起来，编成一本小册子，题目叫做《关于牛痘病因与效果的研究》，自费出版。书中详细介绍了牛痘接种法的具体做法。

虽然医学界还是看不起这位乡村医生的伟大发明，琴纳还因此受到了许多不公平的对待，但这并没有影响牛痘接种法的普及和传播。由于它的效果好，很快被一些医生采用，人们也争相接种牛痘，就连英国皇室也种了牛痘。种牛痘的做法像野火一般在整个欧洲蔓延开了。

由于种牛痘，英国因天花而致死的人数在8个月内减少了2／3。1802年，英国国会通过一项决议，颁发给琴纳1万英镑奖金。1807年又给了他2万英镑。1808年又新创立了一个从事种痘研究的研究所，琴纳被任命为所长。可是，琴纳热爱家乡宁静的田园生活，不喜欢伦敦的喧闹。几年后，他又回到了故乡，依然当一名普通的乡村医生。

琴纳的成就，使人类从此可以免受天花的灾难。在全世界，自1796年琴纳发明牛痘接种法以后，由于普遍接种，天花大大减少。但由于国际交往频繁，天花病毒可以从流行区由不同渠道再度进入天花已绝迹的国家。最终消灭天花需要全世界每个国家都行动起来。1948年世界卫生组织（WHO）成立，天花即被列为第一要控制的世界性疾病。1958年，第十一次世界卫生大会通过了全球开展消灭天花运动的决议。其后11年间展开了全球性的消灭天花活动。1977年10月26日，世界上最后一例天花患者，非洲索马里梅尔卡市医院的炊事员马丁被彻底治愈。此后经过2年的四处搜索，没有再查到一例病人。证明天花确实已终止传播，“死神的忠实帮凶”被人类彻底消灭了。

1979年12月29日，来自19个国家的21位委员在全球消灭天花证实委员会第二次会议上，签字证实全球消灭天花。