最近，英国广播公司评选出了近一千年最伟大的十位思想家，英
国物理学家詹姆斯·麦克斯韦（JamesMaxwell）榜上有名。由于不少
人对麦克斯韦的科学贡献、对麦克斯韦于人类社会的深刻思想影响知
之不多，故在此作一简单介绍。

　　19世纪末是经典物理学向现代物理学转化的时期，麦克斯韦则是
科学革命前的重要转折人物。一方面，他是近代物理学的巨匠、经典
物理学大厦的主要完成者之一；另一方面，他由于加速了牛顿力学观
的崩溃而成为现代物理学的先驱。麦克斯韦对科学的伟大贡献在于他
提出和发展了新的世界观，为未来的科学研究指明了方向。他的电磁
学理论通向相对论；他的气体动力学理论对量子论起过作用；他筹建
并领导的卡文迪许实验室引导了实验原子物理学的发展。这一切使他
成为牛顿之后、爱因斯坦之前最重要的物理学家。

　　麦克斯韦于1831年6月13日出生在苏格兰爱丁堡的一个名门望族，
从小便显露出数学天才。他在14岁时就写了第一篇科学论文，次年发
表在爱丁堡皇家学会的刊物上。1847年中学毕业后进入爱丁堡大学学
习数学、物理学和哲学。1850年转入剑桥大学三一学院，主攻数学和
物理学。1854年以优异成绩毕业。

　　19世纪上半叶，电磁学的实验研究发展迅速，二三十年代发现了
电流的磁效应和电磁感应现象，打破了电与磁是孤立现象的传统观念。
但是电磁学的理论研究进展相对缓慢，无法建立把电现象和磁现象统
一起来的理论体系。到1850年前后，电和磁的实验和理论研究都积累
了大量的、然而又是不全面的成果，迫切要求在更加普遍的观点下加
以概括和总结。但是当时的人们受牛顿力学观的影响，认为电力和磁
力的作用和引力作用一样是“超距作用”。正是这种传统观念阻碍了
电和磁的统一。直到法拉第提出“场”的概念之后，这种错误的观念
才被打破，但是法拉第的思想却为当时绝大多数科学家所轻视。

　　麦克斯韦从剑桥大学毕业后不久就开始研究电磁学。他选择了
“场”的概念作为研究的出发点。在1855年到1864年间，麦克斯韦从
场的观点对法拉第电磁感应定律进行了理论分析，提出了著名的麦克
斯韦方程组。这组方程不仅标志着经典物理学大厦的最后完成，而且
预见了电磁波的存在，并证明电磁波传播的速度与真空中的光速是相
同的。在此基础上，麦克斯韦认为光是频率介于某一范围之内的电磁
波。这是人类在认识光的本性方面的又一大进步。正是在这一意义上，
人们认为麦克斯韦把光学和电磁学统一起来了，这是19世纪科学史上
最伟大的综合之一。

　　今天看来，至少到19世纪末为止，没有哪一种理论所起的作用能
比得上电磁理论对人类社会生活发生的极其伟大的指导作用。在电磁
理论形成以前，人类的活动中没有电报、电灯、电话、收音机、雷达、
电视机，更没有发电机、电动机、变压器等。而这一切都是电磁理论
的产物，是人类智慧的结晶。可以说，电磁理论的形成和应用是科学
时代到来的标志。电力的应用是继机械力之后最伟大的动力革命，其
对社会经济和生活的意义更远远超出机械力。20世纪计算机的发展也
要依赖电磁理论。而今天，电磁波已经成了信息时代最基本的物质载
体。

　　1855年，剑桥大学悬赏解决土星光环的组成和稳定性问题。麦克
斯韦在尝试解决这一问题的过程中对大量碰撞物体的运动问题发生了
兴趣，并试图用概率理论加以研究。1859年，他运用概率理论导出了
著名的麦克斯韦速度分布率。他的这一工作奠定了气体统计力学的基
础，标志着物理学新纪元的开始。统计观念的确立是近代物理学思想
上的一个重要转变，它不仅在近代机械自然观上打开了一个缺口，而
且为量子力学的建立和发展提供了思想武器和方法工具。

　　麦克斯韦的另一项重要工作是筹建了剑桥大学的第一个物理实验
室——著名的卡文迪许实验室。该实验室对整个实验物理学的发展产
生了极其重要的影响，众多著名科学家都曾在该实验室工作过。卡文
迪许实验室甚至被誉为“诺贝尔物理学奖获得者的摇篮”。作为该实
验室的第一任主任，麦克斯韦在1871年的就职演说中对实验室未来的
教学方针和研究精神作了精彩的论述，是科学史上一个具有重要意义
的演说。麦克斯韦的本行是理论物理学，但

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