但是，此时朝中大权仍掌握在窦太皇太后手中。窦太皇太后自文帝立为皇后至今已近40年，在宫中地位高，权势大，她喜欢“黄老”说，不喜欢儒家思想，而列侯的夫人多是公主，他们不愿回到封地，就到窦太皇太后那里去告状。公元前139年，御史大夫赵绾上书提议太皇太后不要干政，使她大发雷霆，迫使刘彻废除新政，罢免了丞相窦婴、太尉田玢，御史大夫赵绾和郎中令王臧在狱中被逼自杀，太中大夫申培被遣归。刘彻的新政措施中断了。继任的丞相、御史大夫、郎中令分别是许昌、庄清翟、石建，朝政被窦太皇太后牢牢地操纵着，刘彻只好等待时机。

公元前135年，窦太皇太后病死，刘彻摆脱了束缚，立即罢免丞相许昌和御史大夫庄清翟，并清除了她在朝中的所有亲信党羽，任命田玢为丞相，韩安国为御史大夫，随后就大刀阔斧地进行了一系列的改革，终止“黄老”学说，提倡新儒家学说，推行多欲进取政治，开创了一个辉煌的时代。

二、罢黜百家 独尊儒术

在汉初的六十多年间， “清静无为”的黄老之说对安定局面、休养生息、发展经济等起到了重要的作用。但因为无为、放任，使宗室权贵和富贾豪强扩张势力，为非作歹，加剧了社会的两极分化，激化了阶级矛盾。刘彻即位之后，地主阶级的统治已经巩固，社会经济有了新发展，原来的思想已不能满足发展的需要，而以“仁政”为核心的儒家学说，从政治观和道德观上来控制百姓，更能达到为统治阶级服务的目的。

董仲舒应运而出，提出“罢黜百家，独尊儒术”的主张，成为新儒家的代表。他在公元前140年的贤良对策中提出了他的理论：第一，罢黜百家，独尊儒术，统一思想；第二，强调大一统，加强中央集权；第三，提倡“君权神授”，把道家的道统变成封建的法统；第四，提倡儒家的仁政，同时强调法制。

董仲舒的这些主张，是从封建统治的长远利益出发提出的方案，为刘彻集权中央、统一思想、一统天下提供了理论依据，有利于封建统治的长治久安，因此为刘彻所接受。

刘彻为了独尊儒术，在全国范围内推行儒学教育体制，用儒家思想来培养封建官僚。刘彻接受了董仲舒的建议，兴办太学，在郡国兴办地方学校，用儒家五经为课程，培养封建统治的维护者。因此儒学成为士人进入仕途的阶梯，使教育体制、用人制度和思想统一协调起来。

三、加强皇权 励精图治

思想统一了，刘彻开始了在政治、经济、外交等方面一系列的改革。

首先是在用人制度上的改革。以前，由于历史原因，朝中大臣大都为是军功贵族，为了改变政府成员构成，刘彻听从董仲舒的建议，通过法令、措施，建立了以察举、太学、征召及公车上书等方式建立了选拔文官的用人制度。

通过这项改革，刘彻将选拔官吏的权力直接或间接地掌握在手中，使地主阶级中下层的知识分子踏上仕途，形成了以皇权为中心的官僚制度，扩大了统治基础，并在他周围汇集了大批政治、经济、军事、外交、文学等方面的人才。

在充实、加强统治机构的同时，刘彻大力加强中央集权。首先是削弱相权，强化皇权。由于以往丞相大都是开国功臣或军功贵族，位高权重，分化了皇权。刘彻选拔人才，逐步改变军功贵族的特权，用儒生来为他服务。在公元前122年，他打破列侯拜相的旧制，任命公孙弘为相，削弱了丞相的权力，之后还经常对丞相谴责、黜免、甚至处死，将权力进一步揽到自己的手中。

另外，刘彻推行“强干弱枝”的政策，削弱地方割据势力。先宣扬“大一统”理论，又采纳主父偃的建议，实行“推恩令”，即诸侯除长子继承王位外，其他诸子可在原封地内封侯，但新封侯国由所属郡县管理，这样就缩小了王国的地盘和实力。

同时刘彻着手打击地方豪强势力，加强对地方官吏的控制。因为文帝、景帝时期刑法减轻，出现一些地方豪强，他们以强凌弱，横行乡里。刘彻一方面继续迁徙豪强入关中，置于控制之下，另外是采用酷吏诛杀豪强。刘彻还设立了刺史巡查监督各州，掌握地方情况，遏制地方势力，使社会趋于安定。

在经济方面，刘彻实行了一系列措施：第一，改革币制，把铸币权收归中央；第二，把盐铁纳入国家统一经营范畴；第三，推行均输平准政策；第四，推行算缗、告缗，打击富商大贾。这些政策重农抑商，打击了富贾、豪强和贵族的经济实力，增加了政府的财政收入，巩固了地主阶级的专政。但也抑制了民间的工商业，阻碍了商品经济的发展。

在对外政策上，刘彻开拓疆土，威镇四方，发展成为一个多民族的帝国。汉初一直采用和亲政策，减少了双方大规模的厮杀，但匈奴贵族的贪婪和掠夺，对边疆造成一定的影响。刘彻实行抗击和征抚的策略，派人出使西域，建立宗主地位；不断北伐匈奴，使匈奴远遁；平定闽越和南越；开拓东北和西北边界，扩大了汉朝的疆域。但这些战争劳民伤财，使西汉王朝初年积累的国库逐渐空虚。

四、封禅求仙 杀妻诛子

随着疆域的扩大，许多国家的臣服，许多奇珍异宝被送到宫中，使得刘彻踌躇满志，逐渐骄奢淫逸。刘彻跟秦始皇一样，先后出巡十几次，并到泰山封禅，炫耀君威，沿途赏赐数以万计，花费远远超过秦始皇。再加上对外征战几十年，给国家和百姓带来了巨大的灾难，造成了关东农民纷纷起义，前后历经数年之久。

随着岁月的流逝，刘彻日见衰老，开始迷信鬼神，寻求长生不老。公元前112年，封方士栾大为天道将军、五利将军、天士将军、地士将军、大通将军、乐通侯，并将长公主嫁给他。公元前110年，骗局败露，刘彻腰斩了栾大。在不断受到方士的欺骗后，仍派人到海上求仙，幻想有人能成功。

刘彻晚年多疑，公元前92年，“见”一人带剑入宫，开始大搜捕，于是出现了“巫蛊之祸”。先后杀死数万人，包括丞相公孙贺全族，卫皇后女儿诸邑公主、阳石公主、卫青的儿子卫伉等人。公元前91年，刘彻在甘泉生病，江充指示胡巫说宫中有蛊气，并说在太子宫中木人最多，太子杀死江充，被迫起兵，刘彻命丞相击杀太子，卫皇后被废自杀，相关官民被杀、迁无数。公元前90年，丞相和贰师将军李广利也被指控诅咒皇帝，丞相被杀，李广利投降匈奴，70000大军全军覆没。刘彻一生多次大胜匈奴，最后却因为一次非军事原因惨败，使他意识到巫蛊之祸，实属冤案，因此他诛杀了江充一族。

连串的挫折使刘彻开始反思自己的所作所为，纠正自己的过错。公元前89年，他最后一次到海边寻找神仙未果，来到泰山明堂祭祀时对天地检讨。不久，他斥退方士，并下了轮台罪己诏悔过。之后，他偃兵息武，采取与民同休、富国养民的政策，在全国范围内推广代田法和先进农具，使社会又逐渐趋于稳定。

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