赖尔1918年9月27日生于英格兰萨塞克斯郡的布莱顿，父亲是皇家陆军卫生队的少校，英国著名的医生，赖尔受他的影响，小时候喜欢独自思考，善于动手，学过木工手艺，长大后参加制造帆船和航海活动。在中学时代，他对无线电非常感兴趣，自己动手制造发射机，参加业余无线电爱好者活动站。1936年赖尔进人牛津大学基督教会学院学习物理。1939年，他一毕业就被拉特克列夫（Ratcliffe）教授招到卡文迪什实验室的电离层无线电研究小组，准备攻读博士学位。在卡文迪什实验室，他开始接触到雷达天线的工作，在50cm波长上对CH雷达天线的方向图进行模拟测试，还进行了当时新式的八木天线的设计。

赖尔的祖父是一位业余天文爱好者，拥有一架3.5英寸的折光望远镜。有一则故事说，赖尔小时曾因思考广袤空间为什么能永恒存在而夜不入寐。可见他很小就对天文学有特殊的爱好。

赖尔的无线电专长在第二次世界大战期间立下了汗马功劳。他曾应征加入英国空军部研究所，后转电讯研究所，先是从事波长1.5m机载拦截雷达天线系统的研制，并发展了机载定向天线。他还参与用于鉴别敌我飞机的机载雷达应答器的研制。1941年初，赖尔负责一个小组，研制厘米波雷达的测试设备，制造了原型的厘米波信号发生器、波长计、功率计和脉冲监视器。

1942年赖尔曾参与研制对付德军专门监视英国飞机的预警雷达系统的机载干扰发射机，以及对付德军机载通讯系统的干扰发射机。赖尔设计了一种非常有效的机载预警接收机，帮助轰炸机及早躲避敌机的拦截雷达的追踪。

1944年，赖尔和他的小组参加了一个复杂的电子欺骗行动，以掩护盟军在诺曼底登陆，他们设计了应答器，模拟舰队的回波雷达信号。这个行动因此获得了成功。

赖尔还发现德国初期V2火箭的制导是靠地面发射信号来控制火箭最后飞行速度和熄火时刻的秘密，发射信号是隐没在宽带的一大堆混淆信号中的一对频率。于是设计了一种新型接收机，搜索这对频率，用机载的大功率干扰发射机进行干扰，从而达到了破坏V2火箭命中率的目的。