尽管亨利一生发明了许多东西，可他从未将这些拿去申请专利，总是无偿地把自己的发明创造奉献给社会。亨利认为：“具有高尚科学精神的人，他们所追求的并不是由于科学发现的实际应用而带来的经济报酬……允许一个人独享科学带来的好处是和科学的尊严不相容的。”他所追求的也不是名望，因为“在科学上博得的名声只是一种鞭策，它可以使自己更加自觉地为科学作出贡献”。亨利所需要的惟一报答就是“发现新真理的快乐”。
为了美国科学事业的腾飞
亨利所生活的时代，科学的中心在欧洲，美国还处在建国初期，主要依靠移植欧洲现有的技术，以及借助欧洲人发现的科学原理开发新技术来发展经济。同时，美国的科学界也普遍存在着重视技术发明而忽视基础理论科学研究的倾向。大量的优秀人才涌向技术领域，使得本来就落后的基础理论研究更难以振兴。亨利开始担任科学领导工作后，便一直致力于促进实用技术发明与基础科学理论的协调发展。
1846年，亨利出任史密斯逊研究院的第一任院长。他主张将研究院董事会收益的大部分用于支持开创性的研究，在资助的为数众多的基础研究项目中，最突出的是人类学研究。设立专门的资金来为研究者出版那些含有最新发现、最新见解，但销量较少、普通出版商不愿出版、论文作者又无力出版的科学论著。到亨利逝世，该研究院共出版了21卷大4开本的《史密斯逊研究院的贡献》，其中包括100多篇不可能由当时的任何出版机构出版的重要论文。研究院还设立了国际交流部，旨在与国外的科学机构交流科学情报，让全世界都能及时地知道美国人的科学成就，也让美国人能尽快地了解世界科学的最前沿。
另外，该研究院还定期举办学术演讲活动，邀请许多国内外著名的科学家和学者参加演讲，英国著名学者丁铎尔和赫胥黎都曾登上讲台，这些演讲活动很快扩展到美国几乎每一个稍具规模的城市，它活跃了美国人的思想，开扩了美国人的眼界，加速了科学信息的传播，在一定程度上改变了美国公众的爱好。1868年，亨利被推举为美国国家科学院院长。此时，科学院已濒临垮台，亨利上任后，取消了那些仅有金钱和地位而没什么科学才能的院士的资格，吸收了大批进行开创性研究的科学家进入科学院，从而刺激了全国的科学研究工作，使科学院摆脱危机，真正成为全国的科学中心。今天，美国国家科学院集中了众多世界第一流的科学家，全世界的诺贝尔科学奖获得者有一半以上是美国人，这些人有3／4以上在获奖前就是该院院士。同时，亨利还帮助组建了许多全国性的科学学会，并在不少学会里担任职务指导具体工作。19世纪末，美国的科学组织网基本形成。
英国的著名学者贝尔纳认为：“约瑟夫•亨利的例子是最悲惨的事例之一，他的才能不在法拉第之下，而他却在史密斯逊研究所虚度了大半生。”然而，贝尔纳的这段评论未免有失偏颇。亨利的确失去了某些个人的荣誉，但他却赢得了整个美国科学的繁荣。
综观约瑟夫•亨利的一生，他的科学生涯可以分为两个时期：前一时期，即他在奥尔巴尼学院(1826～1832)和新泽西学院即普林斯顿(1832～1846)期间，主要进行科学研究和教育领域的工作，在这一时期，他主要开拓了电磁学方面的基础理论研究和技术发明。而后一时期，在华盛顿(1846～1878)期间，他的主要精力就转向了科学领导和组织工作。可以说，亨利的科学成就是巨大的，但当时的科学中心毕竟是在欧洲，他并未能影响整个科学的发展进程，然而他所从事的科学组织工作却改变了整个美国的科学研究现状，为20世纪世界科学中心从欧洲向美国的转移准备了良好的条件。
