林凤祥出身贫苦，自幼充雇工。习武善骑射。1825年(道光五年)生。金田起义后隶萧朝贵部。参加了在广西境内的多次战斗，因作战勇敢，敢打头阵，在永安时封为御林侍卫。以后，攻长沙，进岳州，破武昌，都任开路先锋，因战功累升至天官副丞相，跻身于太平军高级将领行列。1853年(咸丰三年)春节刚过，号称“百万雄师”的太平军，分水陆两路，浩浩荡荡，沿长江顺流东下。林凤祥率部沿江东进，所向披靡。3月初，兵临南京城下。在攻取城高池深的南京之役中，林凤祥率健卒，率先登上仪风门，为攻占南京又立新功。太平军攻克南京不久，林风祥奉命率4个军渡江北上，攻取扬州，设指挥部于城中。扬州遂成为拱卫天京的北大门。

    林6月中旬，北伐军在河南归德(今商邱)附近遭到清军阻击，在13、14日两天的战斗中，北伐军攻克河南重镇归德，共歼豕清军5000多人，缴获大量铁炮，火药。鲁西南曹州(今荷泽)、城武，曹县、嘉祥的农民闻讯，纷纷起义响应，准备迎接北伐军。

    林波涛翻滚的黄河，自古称为天险，也是北伐征途中第一道必颓突破的难关。林凤祥等统率的北伐军，原来准备在商邱以北约奶里的刘家口渡黄河，取近道从山东北上，由于沿岸船只被清方产尽行收泊”，试渡没有成功，为争取时间，即率部沿黄河南岸西行，另觅渡口。经宁陵、睢州、杞县、陈留，于19日直抵开封城下。因18日雷暴雨大作，开封城濠水深，北伐军“火药尽湿”，攻城未能得手。即令各部撤围，集结于朱仙镇作短暂停留。林凤祥与李开芳等四位北伐军首领，于20日联名向天京统帅部写了书面汇报，报告了归德之役的战况，并如实向天京反映了北伐军面临的渡河无船、粮草缺乏、音信难通等问题。报告说，从临淮关到此，“尽见坡麦，未见一田，粮料甚难”，而“兵将日日加增，尽见骑马骡者甚多”，“各项俱皆丰足，但欠谷米。”(《太平天国文书汇编》第218页)因北伐军中，以两广、两湖、苏皖人居多，平时食米，不吃麦面，虽然麦收季节已临，仍感谷米奇缺。北伐军虽然与天京“山遥水远，音信难通”，但林凤祥在回报中，表达了北伐将士渡黄的决心，待“过去黄河成功，方可回禀抄，请洪秀全等“无烦远虑，”(《太平天国文书汇编》第218页)。林风祥等率军继续沿黄河南岸西行，经中牟、郑州、荣阳、汜水，越过天险虎牢关，至巩县。在运煤工人的支援下，于6月下旬，指挥北伐军分批乘运煤船渡河，取得了敌前强渡黄河天险的胜利。由于船少人多，部分后队来不及渡河，遭清军阻拦，且战且走，南下湖北、安徽，归入太平天国西征战场，这对尔后北伐军的作战实力有一定影响。

    林北伐军主力胜利渡黄河后，立即北上，过温县，于7月8日包围怀庆(今沁阳)。北伐军探知“怀庆殷实，且产火药兵器，誓必得之。”(陈善钧：《癸丑中州罹兵纪略》，《太平天国》(五)第175页)开始企图速战速决，接连三次将城墙轰塌。怀庆城内虽只有少数地方武装守城，但却拚死抗拒，未能破城。接著钦差大臣纳尔经额、胜保、李偬等带领号称“北直劲旅”的2万清军赶到增援，将攻城的北伐军三面围困，并开“沁河闸座，放水护城”(《忆昭楼时事汇编》，《太平天国史料丛编简辑》第5册，第370页)，企图内外夹击北伐军，保全怀庆。林凤祥等率部于紧贴城墙处，挖掘深沟，“环城筑垒，筑木城、土城”，一面加紧攻城，一面出击外围的清军。在攻城过程中，济源、孟县民众纷纷向北伐军供应粮。畜，解决了部分供应困难。林凤祥等考虑到在腹背受敌的情况下，长期对峙，对己不利。另据从怀庆城内

    林逃出的居民透露，城中“已无粮，人多饿毙”(《清史稿》卷392，《纳尔经额传》)，即使破城，也与己无补。时值盛夏，疾疫流行，北伐军出现非战斗减员。相持近两月后，北伐军树疑兵，于9月1日主动撤围，并在怀庆东门外挂上“小妖(胜保)免送"的大木牌，整队西行。胜保不敢紧随，只得以“久战疲罢，未能力追"为由，向清廷搪塞。

    林撤怀庆围后，林凤祥等率北伐军从垣曲进入山西境内，突破了各路清军的围截，摆脱了胜保部的尾随，连克绛县、曲沃，破平阳府(今临汾)，直抵洪洞。赵城、霍州民众闻讯，开城输粮，迎接北伐军。这时，各路清军都已甩在后面，只有胜保部跟追不舍，并绕过洪洞，企图挡住北伐军北上去路。林凤祥等当机立断，迅速改北行为东进，渡沁水，进入晋东南太行山区，经屯留，潞城、黎城，穿过晋、冀、豫交界的涉县、武安，出敌不意，于9月底直抵临名关，进入直隶(约今河北省)境内。清直隶总督纳尔经额晕头转向，带著几十名随从，狼狈逃往广平，“关防、令箭、军书、资械委弃皆尽。”(《清史稿》卷392，《纳尔经额传》)北伐军象一把尖刀，直插敌人心脏地区。清王朝慌忙调兵遣将，以胜保代纳尔经额为钦差大臣，并从东北等地急调马步卒数万，防堵北伐军逼近京畿。此时，林凤祥等挥师避实击虚，经沙河、顺德(今邢台)，任县、隆平(今隆尧)、柏乡、赵州、栾城、藁城，东行晋州，并在深州作短暂休整，然后经武强、献县，交河、沧州、青县，于10月底直抵天津以西的杨柳青。清王朝大为震惊，咸丰帝在召集王公大臣商议对策时，“皆涕泣丧胆，眼眶肿若樱桃”，京师官员“无不如鸟兽散。”(邓文滨：《醒睡录初集》卷三)

    林太平天国统帅部得悉北伐军在天津受阻待援的消息后，立即于1854年2月上旬令夏官又副丞相曾立昌等率7000余人北上增援。援军从安庆启程，沿路扩军以壮声势，如入无人之境。3月中旬于江苏萧县顺利渡过黄河，4月13日攻破山东重镇临清。

    林在严寒和饥饿交迫下，林凤祥等于1854年2月5日下令撤离静海南下，3月上旬攻克阜城。在激战中，春官副丞相吉文元阵亡。4月，林凤祥等挥师至东光县连镇，离临清只有200里路程，与援军会师在望。林凤祥、李开芳商议，决定分军，由李开芳率6000劲骑，星夜南下接应援军北上，由林凤祥继续坐镇连镇。当李开芳率骑驰抵山东高唐州时，闻援军败没噩耗，乃停止南下，踞高唐而守。这样，兵力本已不足的北伐军被分隔在两地，分别为清军僧格林沁和胜保部所围困，进入了北伐战役最艰苦的阶段。

    林林凤祥率部在连镇构筑工事，作固守计。在内缺粮草，外无援兵的不利条件下，以劣势兵力，出敌不意，予僧格林沁的步骑兵以沉重打击，伤亡累累。僧格林沁惊叹，林风祥部“心坚如一，愍不畏死”，“或战或守，从容不迫，毫无溃乱情形。”(《僧格林沁奏稿》，原件藏中国第一历史档案馆)清军退缩观望，不敢向前。相持9月，僧格林沁以围为主，不时袭扰。林凤祥部被动防御，处境维艰，兵员、弹药日渐减少，无粮充饥，乃至杀骡马、煮刀鞘、挖野菜、剥树皮度日。入夏以来，风雨交加，水势陡涨，僧格林沁见强攻不下，乃决运河堤，以水为军，连镇水深数尺，难以久守。1855年2月，西连镇失守，林凤祥率部2000人守东连镇。3月7日，林凤祥在指挥作战时负重伤，东连镇为僧格林沁攻破，林凤祥在地窖内被俘。5月31日，李开芳于山东茌平冯官屯兵败被擒，北伐军全军覆没。在敌酋僧格林沁面前，林凤祥慷慨陈词：“余奉命讨胡，功败垂成，恨不能捣穴犁巢，上为上帝报瞒天之仇，下为中国解倒悬之苦，妖奴，汝快砍吾首去，毋污我!”(咸丰朝《东华续录》44)后被押往北京，于咸丰五年(1855)3月15日，林凤祥在北京英勇就义，年仅31岁。临刑时，“刀所及处，眼光犹直视之，终未尝出一声”(潘士安：《玉珍河钓徒见闻杂记》)，充分表现了太平天国英雄宁死不屈的大无畏气概。为表彰林凤祥的不朽功勋，太平天国统帅部于同治二年(1863)追封他为“求王”。